Furfural är en kemikalie gjord av organiskt material som vanligtvis produceras för industriella ändamål. Den består främst av jordbruksbiprodukter som havreskal, kli, majskolvar och sågspån. Några av produkterna det används i inkluderar ogräsmedel, svampdödande medel och lösningsmedel. Det är också ett välbekant element i produktionen av transportbränslen och i processen med att raffinera smörjoljor. Kemikalien är också ett element i produktionen av flera andra industriella medel.
När den massproduceras tillverkas kemikalien genom att pentosanpolysackarider genomgår syrahydrolysprocessen, vilket innebär att cellulosa och stärkelse från basmaterialet omvandlas till socker med hjälp av syra. I en lufttät behållare är furfural trögflytande, färglös och oljig och har en mandelliknande doft. Exponering för luft kan färga vätskan i nyanser från gult till brunt.
Furfural är något vattenlösligt och helt lösligt i eter och etanol. Förutom dess användningar som en solitär kemikalie, används den vid tillverkning av kemikalier som furan, furfuyl, nitrofuraner och metylfuran. Dessa kemikalier används också vid vidare tillverkning av produkter, inklusive jordbrukskemikalier, läkemedel och stabilisatorer.
Det finns flera sätt som människor kommer i kontakt med furfural. Förutom exponering för kemikalien under bearbetning, kan den finnas naturligt i flera typer av livsmedel. Ljusexponering av detta slag har inte visat sig vara skadlig.
Kraftig exponering för furfural kan vara giftigt. I laboratorietester på människor och djur visade sig furfural vara irriterande på hud, slemhinnor och ögon. Det har också enligt uppgift orsakat obehag i halsen och luftvägarna. Några rapporterade korttidseffekter av exponering för kemikalien i områden med dålig ventilation inkluderar andningssvårigheter, en domnad tunga och en oförmåga att smaka. Möjliga långtidseffekter av denna typ av exponering kan variera från hudtillstånd som eksem och fotosensibilisering till synproblem och lungödem.
Furfural kom först i utbredd användning 1922 när Quaker Oats Company började tillverka den med havreskal. Havre fortsätter att vara ett av de mest populära sätten att tillverka kemikalien. Innan dess användes den bara regelbundet i vissa parfymmärken. Den utvecklades först 1832 av Johann Wolfgang Döbereiner, en tysk kemist som använde myrkroppar för att skapa myrsyra, varav furfural var en biprodukt. Myrorna tros ha varit effektiva för att skapa kemikalien eftersom deras kroppar innehöll den typ av växtmaterial som för närvarande används för bearbetning.