Occipitalnerverna delar tillsammans en mängd olika funktioner som härrör från föräldrafunktionen, som fungerar som huvudnerven i hårbotten och större delen av huvudet. Dessa nerver överför information fram och tillbaka mellan deras ursprungsplats i ryggraden och hjärnan. Den större occipitalnerven och den mindre occipitalnerven delar detta ansvar.
Båda occipitalnerverna börjar vid basen av halsen mellan den första och andra eller andra och tredje halskotan i den övre delen av ryggraden. De springer sedan upp i nacken. Från denna punkt ger varje nerv svar på olika områden i huvudet och hårbotten.
Annars känd som den mediala grenen av den dorsala primära ramus, den större occipitalnerven är en av de två occipitalnerverna. Denna nerv är en fortsättning på den cervikala spinalnerven. Den större occipitalnerven ger nervsvar från toppen av hårbotten, ner längs toppen av öronen, och stannar vid körtlarna som producerar saliv.
Med sitt ursprung mellan den andra och tredje ryggkotan ger den mindre occipitala nerven svar på ett annat område. Det är också känt som den laterala grenen av ventral ramus. Den andra av de occipitala nerverna börjar vid ryggraden, löper upp i nacken och stannar precis bakom båda öronen. På grund av den korta spännvidden av denna nerv inkluderar regionen den ger svar på även den bakre delen av hårbotten som är mellan öronen.
Många orsaker kan leda till skada på en eller båda dessa nerver. Occipital neuralgi är termen som används för att beskriva skador på de occipitala nerverna. Tillfällig skada på nerverna kan vara ett resultat av trauma, såsom whiplash från en bilolycka eller skarpa slag mot kotorna där nerverna börjar. I vissa fall kan medicinska tillstånd som angriper nerverna leda till långvariga eller permanenta skador, såsom ryggradstumörer och gikt.
Skador på occipitalnerverna, vare sig de är tillfälliga eller permanenta, orsakar många symtom. Personer med nervskador lider ofta av mycket smärtsam huvudvärk som ofta feldiagnostiseras som kronisk migrän. Muskelspasmer kan också upplevas. I många fall blir hårbotten överkänslig, och även den minsta beröring eller tryck orsakar smärta.
Occipitala nerver är faktiskt inte anslutna till några delar av hjärnan eller skallen. Istället är dessa nerver kopplade till andra vägar utanför skallen för att skapa ett anslutet neuralt nätverk. Alla kroppens nerver är anslutna på något sätt för att förmedla förnimmelser och förmedla meddelanden i hela kroppen.