Luktepitelet är ett lager av luktkänsliga celler som ligger inne i näsans djup. Dessa celler reagerar på lukter när de kommer in i näsan och skickar signaler till luktbulben. Känslighetsnivån för lukt bestäms delvis av storleken på luktepitelet och antalet närvarande celler; hundar har till exempel mycket fler celler än människor, vilket gör att de får ett mycket bättre luktsinne. Nasal struktur kan också spela en roll.
Flera celltyper kan hittas i luktepitelet. Den ena är en specialiserad neuron känd som en cilierad receptor eller borstcell som reagerar på lukter med en elektrisk impuls som riktas mot luktbulben. De exakta mekanismerna för hur dessa celler reagerar på lukter är inte helt klarlagda, men de reagerar tydligt på med olika grader av känslighet och skickar signaler för att hjälpa kroppen att tolka luktförnimmelser.
Stödceller tillhandahåller en mängd olika funktioner för att hålla luktepitelet i fungerande skick, inklusive sekret och en vävnadsmatris. Dessutom är basalceller stamceller med förmågan att dela sig antingen i stödjande eller cilierade receptorceller. Detta gör luktepitelet något unikt i kroppen, eftersom det är sällsynt att mogna neuroner ersätts av stamceller när människor väl är fullvuxna. I luktepitelet byts de övre lagren ut kontinuerligt över tiden för att bibehålla friska, fungerande celler.
Studier av luktepitelet hos olika djur ger en mängd information om de involverade cellerna och hur de fungerar. Forskare är också intresserade av storleksskillnader för att lära sig mer om vilka djur som har ett akut luktsinne och varför det kan ha utvecklats. Rovdjur, till exempel, kan ha en fördel när deras luktsinne är mycket kraftfullt, men det kan också byten som kanske vill undvika att bli lunch.
Skador på luktepitelet och processvägar kan orsaka störningar. Vissa patienter har ett tillstånd som kallas anosmi, där de inte har något luktsinne alls. Andra kan misstolka lukter eller ha problem med att upptäcka specifika lukter eftersom deras näsor saknar den nödvändiga känsligheten. Till exempel är det många som reagerar starkt på lukten av skunk eftersom det kan vara en kraftig stank, men vissa kan inte känna lukten alls, även om de kan uppfatta andra lukter.
Förändringar i luktsinnet, eller återkommande lukthallucinationer, kan vara indikatorer på hjärnskador. Personer med tumörer, venösa missbildningar och andra störningar i hjärnan kan uppleva störningar i luktsinnet som kan förvärras med tiden. Detta kan också vara en potentiell komplikation av hjärn- eller sinuskirurgi, där patientens luktsinne kan förändras permanent av en olycka.