Funktionen av en prolog i litteraturen är flerdimensionell. En prolog är ett kort introduktionsstycke som ingår i början av en roman, pjäs eller dikt. Den kan vara så kort som en dikt med några rader eller så lång som ett fullängds kapitel. Det kan tjäna flera syften, inklusive att ge bakgrundsinformation, fastställa tonen och inställningen, fånga in läsaren i berättelsen och introducera karaktärer och konflikter.
En prolog ger bakgrundsinformation för läsaren. Det kan introducera incidenter i det förflutna som är viktiga för den aktuella historien. Historiska händelser som är avgörande för handlingen och karaktärerna i berättelsen kan lyftas fram, även om de också kan ges mer beskrivning senare. Skönlitterära verk som ibland har prologer skulle inte vara lika lätta att förstå om de inte inkluderade en prolog för att ge bakgrundsinformation och inledande presentation.
En annan funktion av en prolog är att fastställa berättelsens ton och miljö. Om en roman ska ha en mestadels dyster och allvarlig ton genomgående, så kan detta fastställas i prologen så att läsarna har en uppfattning om hur hela historien kommer att se ut. Inställningen kan också introduceras, eftersom var och när en berättelse utspelar sig också kan vara avgörande för hur handlingen och konflikterna utspelar sig och löses eller förlängs.
För romaner och pjäser är en annan funktion av en prolog att fånga in läsarna i berättelsen. Den lilla del de läser i prologen kan ha precis tillräckligt med information eller intressanta situationer som de kommer att vilja läsa vidare. Särskilt när prologer är korta och endast ger överflödig information, tjänar de till att öka läsarnas intresse snabbt så att de kommer att vilja fortsätta läsa. Prologer läses ibland på ungefär samma sätt som en bokjacka – innan läsarna faktiskt bestämmer sig för om de vill läsa en hel berättelse – så en fascinerande prolog kan haka på dem och få dem att vilja fortsätta läsa.
Prologer finns också för att introducera karaktärer och konflikter, särskilt när de presenteras som preliminära kapitel. De kan gå vidare och låta läsaren se inuti den faktiska berättelsen och lära sig vad som har hänt och vad som kan hända i framtiden genom att släppa in dem i handlingen och karaktärerna. Förutom att bara haka på läsarna kan prologer som är hela kapitel eller avsnitt i romaner eller pjäser skapa karaktärernas fascinerande personligheter och deras interaktioner, relationer och konflikter med varandra och med världen i stort.