En insulinreceptors funktion är att kontrollera rörelsen av hormonet insulin från blodbanan till vissa typer av celler. Insulin, som är avgörande för många cellprocesser, är involverat i metabolismen av kolhydrater och fett genom att tillhandahålla bränsle till celler genom att reglera glukos och lagra kroppsfett. Att äta för mycket och träna för lite kan leda till felaktiga insulinreceptorprocesser, vilket kan leda till insulinresistens och diabetes.
Alla celler har inte insulinreceptorer. De celler som gör det inkluderar muskel- och fettceller. En insulinreceptor svarar på en cells behov av insulin genom att röra sig fram och tillbaka från ytan till cellens inre. Uppreglering är när insulinreceptorerna flyttar till cellens yta. Nedreglering är när receptorerna rör sig till det yttre.
I muskelceller tillåter receptorerna att specifika muskelvävnader, såsom de i delar av kroppen som har tränats, kan ta insulin vid behov. Till exempel, när en kroppsbyggare som styrketränade sin överkropp nästa gång äter, kommer hans överkroppsmuskelceller att ha uppreglerade, och så kommer de att ta in insulin, vilket gör att de kan ta in glukos och tanka. Muskelceller i benen behöver dock inte tankas, så de kommer att vara i ett nedreglerat tillstånd och kommer inte att ta in insulin.
Insulinets åtgärder för att avlägsna glukos från blodet, som aktiveras av insulinreceptorer, hjälper också till att upprätthålla stabila blodsockernivåer. Detta är viktigt eftersom vissa typer av celler, såsom nervceller, inte har insulinreceptorer och inte använder insulin för att reglera intaget av glukos. Dessa celler tar upp glukos genom diffusion, och de påverkas mycket av blodsockernivåerna.
Överätande, brist på motion och genetiska anlag kan göra att en insulinreceptor slutar fungera korrekt. Dåligt fungerande insulinreceptorer kan leda till insulinresistens, vilket uppstår när för få insulinreceptorer finns på cellernas ytor för att svara på insulin, vilket gör att glukos kan tränga in. Cellerna svälter i själva verket, men de har inte möjlighet att tillåta glukos att komma in.
Insulinresistens kan leda till diabetes mellitus typ 2. Med denna störning producerar kroppen tillräckligt med insulin men kan inte använda det eftersom insulinreceptorprocesserna inte tar upp tillräckligt med insulin, vilket lämnar höga nivåer av glukos i blodet. Denna sjukdom kan leda till blindhet och hjärt-kärlsjukdom.