Det släta endoplasmatiska retikulumet utför ett antal viktiga metaboliska funktioner i cellen. Den exakta funktionen ändras beroende på den specifika celltypen. När den inte metaboliserar en förening, fungerar det släta endoplasmatiska retikulumet som en lagringsplats tills metabolismen börjar igen. Andra viktiga funktioner är att avgifta föreningar som tas in i cellen och att packa nyskapade proteiner.
Det allmänna utseendet på det släta endoplasmatiska retikulumet är ett membran som är vikt över sig självt, en egenskap som kraftigt ökar ytan där metaboliska processer kan ske utan att ta upp överskottsutrymme i cellen. Organellen har fått sitt namn från sitt utseende under ett mikroskop; en liknande organell, det grova endoplasmatiska retikulumet, har en samling granuler som producerar proteiner. En av de primära funktionerna hos det släta endoplasmatiska retikulumet är att producera lipider, en väsentlig komponent i en cells yttre membran. En annan funktion som den utför i alla celler är den slutliga produktionen av glukos, en energilagringsmolekyl.
Det släta endoplasmatiska retikulum metaboliserar också naturliga och intagna toxiner i alla celltyper. Att metabolisera naturligt producerade gifter är en kontinuerlig process; en cell skulle snabbt dö om denna funktion inte utfördes. Levercellernas släta endoplasmatiska retikulum metaboliserar ett vanligt intaget toxin: alkohol.
Andra funktioner hos det släta endoplasmatiska retikulumet beror på celltypen. I en muskelcell är den till exempel ansvarig för att frigöra kalciumjoner när den får en signal om att muskelcellen måste dra ihop sig. Denna funktion hos det släta endoplasmatiska retikulumet är så specialiserat på muskelceller att organellen har ett annat namn: det scarcoplasmic reticulum.
En annan specialiserad funktion hos det släta endoplasmatiska retikulumet är dess roll i könskörtlarna hos djurarter. Istället för att frigöra kalciumjoner, hjälper den i dessa celler till de sista stadierna av steroidproduktion. En unik egenskap hos denna process är att släta endoplasmatiska retikulum och mitokondrier, en annan organell, arbetar tillsammans för att producera steroider. Detta faktum är exceptionellt eftersom de flesta organeller fungerar som oberoende enheter när de upprätthåller cellens livsfunktioner.
Vissa genetiska störningar stör det släta endoplasmatiska retikulumet. Vid cystisk fibros kan kroppen inte skapa ett visst protein ordentligt. Detta muterade protein fastnar i det släta endoplasmatiska retikulumet under förpackningen och kan inte lämna cellen. Som ett resultat blir lungorna hos en person med detta tillstånd ärr och hans eller hennes livslängd förkortas kraftigt.