Steroider är molekyler som efterliknar effekten av naturliga hormoner i kroppen. Det finns ett antal olika varianter, från steroider som hjälper till att bygga muskler till steroider som hjälper till att minska inflammation. Funktionen av steroider beror till stor del på vilken typ av steroid som används, samt symtomen som behandlas genom att använda en viss substans.
En frisk person har ett stort antal olika steroider som rör sig runt i kroppen hela tiden. Alla naturliga steroider är fettmolekyler. Vissa är signalmolekyler, som säger åt en del av kroppen att göra något vid vissa tidpunkter, till exempel de kvinnliga könshormonsteroiderna som styr menstruation och kvinnlig fertilitet.
Immunförsvaret använder också steroider, som i det här fallet kallas adrenokortikosteroider, för att reglera inflammation som svar på skada och infektion. Vissa adrenokortikosteroider är regulatorer av ämnesomsättningen och hjälper till att flytta glukos och andra näringsämnen runt i kroppen. Testosteron, ett manligt steroidhormon, främjar utvecklingen av manliga könsorgan och kroppshår.
Även om steroider är naturligt förekommande molekyler, används termen steroid mest inom medicin och inom bodybuilding för att beskriva artificiella former av steroider. Funktionen av steroider i bodybuilding är att öka hastigheten med vilken en person kan utveckla muskelmassa. Dessa steroider är former av testosteron som efterliknar det naturliga testosteronet i kroppen.
Medicinska steroider används ofta för att behandla inflammation. Autoimmuna sjukdomar som psoriasis eller astma är relativt vanliga och beror på en överreaktion av kroppen på en stimulans. Naturliga immunsystemsteroider fungerar som regulatorer av det inflammatoriska svaret. Modern medicin använder syntetiska former av dessa reglerande molekyler för att hjälpa till att kontrollera autoimmun inflammation och minska inflammation från andra orsaker när det kan vara farligt för hälsan.
Normalt har en frisk kropp komplexa system på plats som svarar på problem och låter kroppen fungera smidigt. Olika naturliga steroider är en del av dessa processer, och när en person introducerar artificiella nivåer av steroiderna i kroppen, då reagerar kroppen på de syntetiska steroiderna. När kroppens egna processer störs av sjukdom, hjälper konstgjorda steroider till att återställa balansen.
Ibland kan låga nivåer av naturliga steroider också orsaka problem som Addisons sjukdom, där binjuren inte kan producera tillräckligt med steroider. I andra fall attackerar kroppen sig själv i autoimmuna sjukdomar, och tillsatt steroid hjälper till att dämpa immunförsvaret. Steroider som är förknippade med bodybuilding kan också vara användbara inom medicin, om en person lider av låga nivåer av testosteron och behöver ytterligare steroider för att utvecklas normalt.