Personifieringens funktion i litteraturen är att ge ett begrepp eller objekt mänskliga drag, vanligtvis för att beskriva dess egenskaper eller för att göra ett uttalande om mänskligt beteende. Personifiering är termen för att tilldela mänskliga egenskaper till icke-mänskliga enheter, ibland även kallad antropomorfism. Det används ofta i poesi, prosa och sångtexter, såväl som i dagligt tal. Personifiering i litteraturen är ofta en form av metafor, en metod att beskriva något genom att jämföra det med något mer bekant. Känslor, abstrakta begrepp och naturkrafter har alla fått mänskliga egenskaper i myter och litteratur.
Användningen av personifiering i litteraturen inkluderar några av de tidigaste bevarade litterära verken. Aesops fabler, som daterades till minst 400 f.Kr., var kända för att ge mänskliga motiv och brister till djur och naturkrafter som vinden och solen. Forntida kulturer betraktade ofta naturkrafter på liknande sätt, och detta fördes över till till exempel myter och legender om de grekiska gudarna. Den grekiske författaren Homer förvandlade denna tro till en litterär anordning och använde personifiering i sina episka dikter Iliaden och Odysséen. Den senare dikten inleds med en bön till muserna; dessa grekiska gudinnor var personifieringarna av konstformer som poesi och dans.
Författare använder ibland personifiering i litteratur för att uttrycka en idé. I sin 19-talsdikt ”Ode on a Grecian Urn” jämför John Keats kort titelns urna med en mänsklig historiker. Han upprätthåller inte denna metafor i andra rader av dikten; det är bara ett sätt att förmedla hur urnan för in antikens kunskap och konst in i modern tid. I andra verser jämför Keats urnan med ett barn och en jungfrubrud. Han använder dessa beskrivningar eftersom läsare av hans tid skulle associera dem med oskuld och oförstörd skönhet, egenskaper han vill tilldela den grekiska vasen.
20-talsdikten ”Rhapsody on a Winter Night” av TS Eliot är kanske ett av de mest kända exemplen på personifiering i litteraturen. Eliot tilldelar mänskliga egenskaper till en gatlykta, som sedan berättar resten av dikten. Lampan beskriver månen ovanför som en gammal kvinna, ensam i natten med sitt bleknande minne och några dyrbara föremål. På 1980-talet anpassade kompositören Andrew Lloyd Webber dikten till hitlåten ”Memory” från sin musikal Cats, och introducerade en ny generation till Eliots ord.
Moderna författare fortsätter att använda personifiering i litteraturen, ibland på ovanliga sätt. I sin roman Skinny Legs and All från 1990 ger Tom Robbins mänskliga personligheter och begär till en grupp livlösa föremål, inklusive en sked och en burk bönor. Förutom att vara ett klassiskt exempel på Robbins udda stil, låter tricket Robbins kommentera mänsklig aktivitet utifrån icke-mänskliga föremål. Under samma decennium personifierade Neil Gaimans serietidning The Sandman abstrakta mänskliga upplevelser, såsom begär och galenskap, till centrala karaktärer. Titelkaraktären var personifieringen av mänsklig dröm.