En ribosoms funktion är att tillverka proteiner i biologiska celler med hjälp av RNA och aminosyror. Ribosomer kan hittas i hela cellstrukturen och området som omger den. Ribosomen är sammansatt av två underenheter som när de kombineras bildar aminosyrakedjor. Även om en ribosoms cellulära roll är densamma i alla livsformer, varierar strukturen beroende på vilken cellstruktur som är involverad.
I cellbyggnadsprocessen dupliceras deoxiribonukleinsyra (DNA)-sekvenser som finns i generna, och som kan ses som ”ritningarna”, i budbärar-RNA (mRNA, eller budbärarribonukleinsyra), som styr syntesen av proteiner . Skapandet av proteiner använder två andra RNA-typer: transfer-RNA (tRNA), som tillhandahåller de nödvändiga aminosyrorna, och ribosomalt RNA som driver själva proteintillverkningsprocessen.
Inom mikrobiologi är en ribosoms funktion att ”läsa” informationen som finns i mRNA:t samtidigt som den skapar proteiner. Denna ritningsläsprocess är känd som översättning. Ribosomen utför sin uppgift genom att binda till en mRNA-molekyl med hjälp av mRNA:s genetiska sekvenser för att bilda aminosyrakedjor. mRNA kan ses som ”ritningarna” för cellkonstruktion, medan tRNA kan betraktas som de ”arbetare” som faktiskt utför konstruktionsarbetet.
Ribosomen är sammansatt av proteiner och RNA och består av två subenheter. Den största av de två binder till tRNA och aminosyrorna, medan den mindre subenheten är bunden till mRNA-sekvensen. Funktionen av en ribosom är att bygga en aminosyrakedja som kommer att skapa en specifik form av protein. Den gör det genom att ”läsa” de genetiska instruktionerna i mRNA:t. De två ribosomsubenheterna kombineras och låser sig på mRNA:t för att påbörja proteinbyggandeprocessen.
Ribosomer finns på olika ställen i cellen. Funktionen hos en ribosom som finns flytande i cytoplasman – vätskan som fyller en cell – är produktionen av proteiner i cellen. Ribosomer som finns på det endoplasmatiska retikulum – cellens ”förpackningssystem” – producerar proteiner för användning både inom cellen och för export till externa cellulära strukturer. När det endoplasmatiska retikulum är täckt med ribosomer, sägs det vara ”grovt” på grund av dess utseende i ett mikroskop. Subenheterna varierar i sin relativa storlek till varandra beroende på om ribosomen producerar eukaryota celler med en organiserad kärna och kärnhölje, eller prokaryota celler som saknar dessa egenskaper.