Funktionen av allegori i poesi är att ge två betydelser till en dikt. Den första betydelsen är uppenbar och representerar versens huvudtema; dock finns en andra djupare innebörd inuti. Den andra betydelsen är ofta en referens till diktens sanna budskap. I denna mening är allegori en metafor som använder en direkt substitution för att ersätta en berättelse med en annan.
Allegori är en utökad metafor som vanligtvis täcker en hel dikt. Marcus Fabius Quintillian, en romersk tänkare, trodde att det fanns två huvudtyper av allegori: de som var personliga eller historiska och de som var kvicka eller sarkastiska. Den grekiske filosofen Aristoteles ansåg att dikter bara handlade om känslor och inte om historia.
En allegorisk dikt kan dock handla om vilket ämne som helst så länge det är en direkt ersättning av ett meddelande med ett annat. Dessa kan vara liknelser som använder en gammal berättelse för att skildra ett modernt budskap. De kan också vara politiska, där falska karaktärer är symboliska versioner av verkliga politiker eller offentliga personer. De kan apa historiska händelser eller vara ett sätt att maskera personlig erfarenhet.
Klassisk poesi som Vergilius ”Eclogues” och ”Aeneid” visar att en hel allegori kan täcka en dikt, men det kan också finnas mindre allegorier i dikten. Detta är typiskt fallet med längre dikter som Dantes dikter om himlen, helvetet och skärselden. Funktionen av allegori i poesi som ”Aeneiden” är att berömma en politisk ledare. Vergilius använder Aeneas, huvudpersonen, för att visa den romerske kejsaren Augustus stora styrkor.
John Dryden, å andra sidan, använde sin allegori i poesi för att kritisera samtida politiska gestalter. Hans dikt, ”Absalom och Achitofel” publicerades 1681-82 i två delar, med endast den första delen definitivt skriven av Dryden själv. Den skrevs när Karl II av Storbritanniens regeringstid nådde sitt slut. Dryden använde direkta ersättningar för att ersätta politiska figurer med bibliska personer, som att ersätta Thomas Shadwell och Elkanah Settle med Og respektive Doeg.
Edmund Spenser bestämde sig för att använda allegori i poesi för att representera dygder som människor. Varje riddare med i hans dikt, ”The Faerie Queene”, är en allegori över en dygd. Det är dock också en kritik av Tudordynastin, som 1596 närmade sig sitt slut.
Allegorins huvudsakliga funktioner i poesi är att glorifiera eller smickra som Vergilius eller att kritisera som Dryden och Spenser. Det är också ett verktyg som ska användas för att lära ut moral och dygder, för att göra parodier på samtida gestalter eller för att maskera känslor. Funktionen beror på vad poeten vill säga, så den dolda meningen kommer först, sedan försöker poeten maskera den direkta meningen med en annan mantel.