Inom området ekologi tittar funktionell ekologi specifikt på de funktioner som fylls av olika arter i naturen. En hel del tvärvetenskapliga studier är involverade i funktionell ekologi, med människor som kommer till det från perspektiv som ekologi, genetik, evolutionsbiologi, biologi, meteorologi och till och med områden som stadsplanering. Forskare inom detta område ser på naturen som ett sammanlänkat system och undersöker de roller som var och en av dess delar spelar.
Det har länge varit känt att ekosystem är komplexa system som balanserar vädrets aktiviteter och de organismer som lever i dem, och ekologer har länge betraktat miljön holistiskt. Funktionella ekologer blir intima med specifika organismer för att lära sig mer om vad de gör, hur de gör det, varför de kan ha utvecklats för att uppvisa det beteendet och hur de påverkas av omgivande organismer. Detta kan innefatta arbete i fält, observation av organismer i naturen, såväl som i labbet, studera saker som beteende under kontrollerade förhållanden och förändringar som sker på genetisk nivå.
I ett enkelt exempel på funktionell ekologi kan forskare studera trädens roll i en miljö som regnskogen. Träd spelar en aktiv funktionell roll i skogen, ger livsmiljö, skapar mikroklimat, berikar jorden och ibland till och med odlar nyttiga organismer. Även om människor vanligtvis inte tänker på träd som bönder, kan träd faktiskt odla på ett sätt genom att påverka vad som växer, eller inte växer, under deras baldakiner, och de kommer aktivt att främja växter och andra organismer som är nyttiga.
En viktig aspekt av funktionell ekologi är hållbarhetsstudier. Människor kan inte veta om en viss aktivitet är hållbar förrän de till fullo förstår hur den aktiviteten påverkar den naturliga miljön. Därför är det viktigt att titta på hur mänskliga aktiviteter påverkar organismer i naturen, och om det skapar en ringeffekt eller inte. Att ta bort ett rovdjur, till exempel, kan skapa en obalans som destabiliserar ett ekosystem, i vilket fall avlägsnande av rovdjur kan anses vara ohållbart. Omvänt kan det vara lika skadligt att lägga till något i ekosystemet.
Människor som är intresserade av funktionell ekologi kan studera vid ett antal högskolor och universitet runt om i världen, och flaggskeppet för vetenskaplig tidskrift inom området publiceras i Storbritannien. Det finns många jobbmöjligheter för funktionella ekologer, inklusive både labb- och fältarbete i anställning av utbildningsinstitutioner, statliga myndigheter och privata företag som naturvårdsorganisationer. Människor som arbetar inom detta område har vanligtvis ett intresse för miljön och de komplexa sammanlänkade system som utgör världen omkring oss.