Design hänvisar till den planering som är grunden för att göra saker. Det finns olika designfilosofier, tillvägagångssätt och metoder. Design balanserar mellan ett antal olika komponenter och beroende på situationen kan den ge mer tyngd åt den ena eller den andra. Till exempel kan man fokusera på material och fråga vad som kan göras med en viss samling föremål, eller så kan man fokusera på estetik och försöka föreställa sig det vackraste föremålet att placera i en viss miljö. Funktionell design kan hänvisa till ett fokus på funktion snarare än estetik, ett problem med mål snarare än komponenter, eller det kan hänvisa till användningen av ett komplett kravdokument för att vägleda utveckling och testning eller till en datormodelleringsteknik. Dessutom är funktionell design en integrerad del av funktionell designspecifikation.
Oftast används funktionell design för att betyda att produktens funktionalitet beaktas på viktiga sätt när den är tänkt och byggd. För att en produkt ska bli funktionell måste både slutanvändaren och kunden beaktas hela vägen genom designprocessen. Det kan ta lite arbete att beskriva målgruppen korrekt.
Processen med funktionell design börjar med produktens mål: ett tydligt uttalande om vad den ska göra. Detta betyder inte att det som klienten vill att den ska göra är det enda som användaren faktiskt kommer att göra med det. Den måste göra bra vad den gjordes för att göra.
Vanligtvis är slutanvändaren inte representerad direkt i den funktionella designprocessen, så hans eller hennes svar måste föreställas. Designers måste också föreställa sig hans eller hennes förmåga att lära sig att använda produkten, att integrera den med andra produkter han eller hon redan har, eller att anpassa den till sina unika omständigheter, om det är den typ av produkt som är avsedd att vara personlig. Likhet i design med befintliga produkter och välgjord dokumentation kan bidra till slutanvändarens upplevelse; det vill säga tankar om saker som inte är inneboende i själva produkten kan hjälpa produkten att bli mer funktionell för användaren än vad den annars skulle vara.
Med alla produkter som måste anslutas måste ett återkopplingssystem upprättas. Människor är vana vid ljuset som talar om för dem att vakuumet är inkopplat och det roliga ljudet i deras ordbehandlingsprogram som talar om för dem att de har försökt göra något som inte har något rimligt resultat. En del av funktionell design är att låta användaren veta att produkten fungerar eller inte fungerar. Dessutom, om något inte fungerar eller användaren försökte något som misslyckades, kommer en väldesignad produkt att hjälpa användaren att få saker på rätt spår igen.