Funktionell analfabetism är oförmågan att läsa eller skriva tillräckligt bra för att utföra vardagliga uppgifter i det moderna samhället. Det skiljer sig från ren analfabetism, som är oförmågan att läsa eller skriva alls. Funktionella analfabeter kan ha grundläggande läs- och skrivförmåga men kan inte utföra mer avancerade uppgifter som att använda dator, fylla i en arbetsansökan eller fylla i en skatteblankett. En studie från 2007 uppskattade att 860 miljoner människor världen över är funktionellt analfabeter.
Nivån av analfabetism som krävs för funktionell analfabetism varierar från kultur till kultur. En person som bor i ett jordbrukssamhälle på landsbygden i utvecklingsländerna kan kanske utföra de flesta dagliga uppgifter utan avancerade läsförmåga. Någon som bor i en stadsmiljö med starkt beroende av teknik måste ha en mycket högre läskunnighet för att klara även enkla uppgifter.
Funktionell analfabetism är inte begränsad till personer i utkanten av samhället. Stora amerikanska företag som Ford och Motorola har sponsrat avhjälpande läsprogram för att få sina anställda upp till en funktionell nivå av läskunnighet. En studie från 2003 av US Department of Education uppskattade att 14 procent av vuxna amerikaner är funktionellt analfabeter. En liknande studie i Frankrike visade en andel på 9 procent av funktionell analfabetism. Mer än hälften av dessa funktionellt analfabeter fransmän var anställda, fann studien.
Statistik om funktionell analfabetism inkluderar inte de med inlärnings- eller lässvårigheter eller de som inte kan läsa eller skriva ett andraspråk, till exempel nyligen invandrade. Det här är separata frågor som har sina egna program och lösningar. Funktionell analfabetism ger unika problem; drabbade använder många tekniker för att dölja sin analfabetism och känner ofta skam eller pinsamhet som hindrar dem från att söka tillgängliga lösningar. Experter kopplar det till läskunnighet, oviljan att läsa även bland läskunniga människor. Många funktionellt analfabeter känner kanske att det inte finns något behov av att skaffa sig läskunnighet i kulturer där information är allmänt tillgänglig i audiovisuella format som TV.
Experter säger att funktionell analfabetism kan förebyggas genom insatser som börjar i tidig barndom. Barn vars föräldrar uppmuntrar läsning och själva är aktiva läsare är mer benägna att anamma läskunnighet. Denna process bör börja redan innan skolgången börjar och fortsätta genom barnets liv. Vuxna som konfronterar sin egen analfabetism bör uppmuntras att söka efter utbildnings- och träningsprogram utformade för deras åldersgrupper. Känslomässigt stöd från vänner och familjemedlemmar kan ta bort stigmat av att söka sådan hjälp.