Det grundläggande tillskrivningsfelet är en vanlig typ av kognitiv bias inom socialpsykologin. I huvudsak innebär det att man lägger stor vikt vid inre personlighetsegenskaper för att förklara någons beteende i en given situation, snarare än att tänka på yttre situationsfaktorer. Baksidan av detta fel är skådespelare-observatörsbias, där människor tenderar att överbetona en situations roll i sina beteenden och underbetona rollen av sina egna personligheter.
Vissa människor tänker på denna kognitiva fördom som en av grundprinciperna inom socialpsykologin. Det illustrerar flera intressanta saker om kognitiva fördomar, som det faktum att människor tenderar att betrakta sitt eget beteende i ett annat ljus än andras beteende. Det illustrerar också hjärnans genuina önskan att förstå en situation och beteendet som inträffade i den situationen på ett logiskt sätt. Det grundläggande tillskrivningsfelet kan också leda till andra kognitiva fördomar.
Som ett exempel på den här typen av fel på jobbet kan en person föreställa sig att han går nerför en trång trottoar med lastade väskor från butiker. Om någon stöter på honom är han förmodligen benägen att tänka ”vilken idiot! Den personen har ingen respekt för andra, han såg mig tydligt!” I denna bedömning av den andra personens beteende misslyckas individen med att ta hänsyn till situationella faktorer, som att någon annan stöter på den personen eller den första personens misslyckande att inse att hans väskor tar upp mer plats än han tror att de är, vilket tvingar människor att stöta på in i honom när de försöker komma runt honom.
Många människor vill förstå orsakerna till mänskligt beteende, av naturlig nyfikenhet och i ett försök att undvika obekväma situationer. Kognitiva fördomar är ett sätt som hjärnan bearbetar mänskligt beteende; även om en kognitiv bias ofta är fel, kan den ge snabb information om en situation som gör att personen kan fatta ett snabbt beslut. Människor bör dock vara noga med att vara medvetna om kognitiva fördomar, så att de kan överväga att ett beteende kan ha mer än en förklaring.
För att undvika att göra det grundläggande tillskrivningsfelet är en av de bästa sakerna en individ kan göra ”sätta sig själv i den andra personens skor”, som det gamla talesättet säger. Genom att tänka på vad han kan göra i samma situation kan personen komma på några situationsfaktorer för ett beteende som skulle kunna kasta mer ljus över ämnet. Medvetenhet om denna vanliga kognitiva fördomar kan hjälpa en person att leta efter dolda beteendefaktorer, vilket gör honom till en bättre observatör och bättre kapabel att läsa människor och situationer. När en individ försöker förklara sitt eget beteende, bör han undvika att hänge sig åt skådespelare-observatörseffekten och se till att ge sin personlighet lite kredit.