Helvågslikriktning är en process för att omvandla växelström (AC) elektrisk effekt till en likström (DC) form av elektrisk kraft. AC cyklar ständigt fram och tillbaka från sina positiva till sina negativa spänningsgränser i en form som kallas en våg. Helvågslikriktning omvandlar både de positiva och negativa delarna av AC-vågen till en positiv elektrisk DC-signal, eller motsvarande, med hjälp av enheter som kallas dioder.
När växelströmmen växlar tar den formen av kurvor som liknar en rad med bokstaven ”S” med varje ”S” lagt på sin sida och från ände till ände. Horisontellt genom mitten finns en referenspunkt som representerar noll i spänning. När AC-signalen passerar fram och tillbaka över nolllinjen, liknar den en serie puckel ovanför linjen, som är positiva, och en motsatt serie av puckel under linjen, som är negativa. Målet med alla likriktare är att omvandla den kontinuerligt alternerande signalen till en konstant, eller direkt, positiv spänning för användning av vissa typer av elektrisk utrustning.
Likriktare använder dioder för att utföra likriktning, eller omvandling av AC till DC. Dioder leder bara elektrisk kraft i en riktning. Som ett resultat, om en växelströmssignal passerar genom en diod, tillåts endast hälften av växelströmssignalen som är ovanför nollspänningsledningen passera igenom. Den resulterande signalen tycks vara en serie pucklar med luckor mellan dem där de negativa halvorna av AC-signalen blockerades. Detta arrangemang som bara omvandlar hälften av AC-vågen till DC kallas en halvvågslikriktare.
Genom att placera fyra dioder i positioner som tillåter två att vara motsatta i polaritet till de andra två, skapas en enhet som kallas en brygglikriktare som utför helvågslikriktare. Den positiva hälften av AC-signalen tillåts passera två av dioderna som den gör i en halvvågslikriktare. Dioderna i motsatt polaritet låter sedan den negativa hälften av AC-signalen passera; den negativa hälften av växelström passerar dock som en positiv spänning. Den resulterande utsignalen är en signal byggd från båda halvorna av växelströmsvågen som liknar puckel anslutna ände-till-ände på den positiva sidan av nollspänningslinjen utan luckorna som finns i en halvvågslikriktare.
Även om de elektriska signalerna som skapas från fullvågslikrikting inte är sanna DC-spänningar, eftersom de inte håller en konstant nivå, är de tillräckligt konstanta för många typer av DC-driven utrustning. Om mer likriktning behövs för att skapa en jämnare DC-spänning, kan enheter som kallas spänningsregulatorer användas. Dessa regulatorer ger ett medelvärde av spänningarna från de puckel som skapas i fullvågslikriktning till konstanta ”sanna” DC-signaler.