Fugitive Slave Law antogs i USA 1850 som ett resultat av passerandet av en relaterad handling av den amerikanska kongressen. Som en del av kompromissen från 1850 mellan nordliga antislaveri- och sydliga proslaverikontingenter i USA, hänvisade den nya lagen till en befintlig lag från 1793 som gav slavägare rätt att komma in i en annan stat och återerövra förrymda slavar som tidigare hade tillhört till dem. Enligt lagen var det den federala regeringens ansvar att hjälpa ägare att återerövra dessa slavar, som nekades alla lagliga medel för att försöka bekämpa deras återgång till slaveriet. Efter att Fugitive Slave Law ledde till många konflikter mellan nordliga avskaffare och sydliga slavägare på 1850-talet, gjorde utbrottet av det amerikanska inbördeskriget i början av nästa decennium lagen i huvudsak meningslös.
Fram till 1850 var lagarna om flyktiga slavar som hade flytt till norr ytterst vaga. En lag från 1793 säkerställde att slavägare kunde korsa statens gränser och ta tillbaka sina slavar, samtidigt som de nekade tillfångatagna slavar grundläggande rättigheter som habeas corpus, juryrättegång eller rätten att vittna å deras vägnar. Nordstater reagerade genom att anta lagar om personlig frihet som garanterade dessa rättigheter till de tidigare slavarna. En dom från 1842 i USA:s högsta domstol i ett fall av flyktingslav förklarade att en slavägares rättigheter vägde tyngre än dessa personliga frihetslagar, men den föreskrev också att en stat inte behöver samarbeta på något sätt med att återta flyktiga slavar, och ansåg det vara ett federalt ansvar.
Ett av villkoren som sydstatspolitiker insisterade på var nödvändiga för att inkluderas i kompromissen från 1850 var en starkare lag om flyktingslav. Den som kongressen antog det året satte amerikanska marschaller till ansvar för att hjälpa slavägare med att återerövra förrymda slavar. Det lade också bevisbördan på slavar för att bevisa att de inte var på flykt, även om det nekade dem de grundläggande juridiska rättigheterna att effektivt göra det. Allt som behövdes för att en slavägare skulle kunna bevisa att mannen i fråga var hans före detta slav var ett intyg från en domstol i södra staten eller vittnesmål från vita vittnen.
Många nordliga stater fortsatte att hysa flyktiga slavar och gjorde stora ansträngningar för att kringgå lagen om flyktingslavar. Den berömda Underground Railroad av antislaveri-sympatisörer hjälpte till att leverera många av dessa före detta slavar till vänliga nordstater eller till och med Kanada. Det fanns till och med väpnade konflikter mellan de som skyddade slavarna och ägarna och federal personal som krävde att de skulle återvända. Bitterhet över lagen ökade fiendskapen mellan norr och söder som ledde fram till inbördeskriget.
När det amerikanska inbördeskriget började 1861 ignorerade staterna i norr som påstod sig vara skyldiga till en högre lag helt enkelt lagen om flyktingslav. De rättfärdigade detta svar juridiskt genom att hävda att eftersom de var i krig med södern, var de flyende slavarna en del av smuggelgodset i det kriget och behöver inte återlämnas. Alla slavar fick sin frihet vid slutet av kriget efter passagen av det 13:e tillägget till den amerikanska konstitutionen.