Fucoxanthin är ett botaniskt pigment som absorberar ljusenergi som är nödvändig för växttillväxt. Det är ett xantofyll – ett syresatt karoten, eller växtpigment – som forskare studerar som en möjlig viktminskningsbehandling. Fucoxanthin är en kemisk förening som är särskilt mottaglig för de mer gula våglängderna i ljusets grönt-till-blått spektrum. Växter som innehåller det kännetecknas av en grönbrun eller smutsig gul färg.
Brunalger är en riklig klass av växter, där de flesta arter lever i havet och använder fucoxantin för fotosyntes. Ämnet är känsligt för kortare ljusvåglängder, så de flesta brunalger lever på grunt vatten. Snarare än att vara encelliga och koloniala, är de flesta brunalger flercelliga växter. De arter som är förankrade i relativt djupa havsbottnar kan bli mer än 160 fot (49 meter) höga.
Vissa kustkulturer i världen, särskilt utanför kallare vatten på norra halvklotet där växterna frodas, har antagit ätbara brunalger i sin kost. Japanerna konsumerar wakame, hijiki och andra marina alger i sådana mängder att de är dagligvaror. Tillsammans med röda och gröna alger har de kollektivt blivit något – och oaptitligt – kallade ”tång”. Tång är särskilt rikt på järn, jod och kostfiber.
År 2005 rapporterade forskare vid Hokkaido-universitetet på Japans nordligaste ö om en spännande försöksdjursstudie som inblandade fucoxantin som ett ämne mot fetma. 1979 upptäcktes ett ämne som nu kallas uncoupling protein 1 (UCP1) i brun fettvävnad (BAT), den enda däggdjursvävnaden som genomgick termogenes, en självreglerande process där överflödigt fett oxideras för att generera värme. Huvuddelen av bukfettet hos människor lagras dock i vit fettvävnad (WAT), och ämnet hade ännu inte upptäckts där.
Forskarna extraherade fucoxanthin från algen wakame, eller Undaria pinnatifida, och lade till det i möss diet i fyra veckor. Testmössen mätte en 10-procentig förlust av både totalvikt och specifik vikt av deras vita fettvävnad, jämfört med kontrollmöss som matades med samma diet utan fucoxanthin. Budbärar-RNA:n i WAT-fettcellerna hos testmöss sekvenserades, med positiv detektering av att UCP1-proteinet hade uttryckts.
En mängd olika dietämnen, inklusive koffein och betakaroten, har sedan 1979 visat sig öka termogenesen i brun fettvävnad. Biokemisternas antagande, och näringstillskottsföretagens brinnande önskan, har varit att det finns, ännu oupptäckt, en likvärdig karotenoid för vit fettvävnad. Termogenes är den reglerande mekanism genom vilken björnar överlever vinterdvala och förlorar mycket i vikt under processen. Ett ämne som kan inducera termogenes i vit fettvävnad skulle motsvara att inta ett piller på natten för att bränna bort oönskade överflödiga kilon medan du sover.
Ett sådant piller som innehåller koncentrerat fucoxantin har skapats. En annan tillgänglig variant är ett hudplåster som har släppts över tid. Ett överflöd av ört- och näringstillskott som innehåller extrakt av en mängd olika tång har kommit ut på marknaden, och erbjuder fördelar för viktminskning eller viktuppgång. Även om dessa medel ibland saknar rigorösa tester, vittnar många användare om deras effektivitet. Människolaboratoriestudier på metaboliska och näringsmässiga egenskaper hos tångkarotenoiden fucoxanthin pågår.