Ftalat hänvisar till någon av en rad kemikalier som kallas ftalatestrar, som används i industriella sammanhang för att öka flexibiliteten hos plaster som polyvinylklorid (PVC). Ftalat används i en mängd andra produkter än plast, såsom personliga hygienprodukter, lim, färger och läkemedel. Det finns dussintals varianter av ftalat, som först producerades på 1920-talet. De tillverkas genom att reagera en kemikalie som kallas ftalsyraanhydrid med vissa alkoholer, som kan varieras för att ge slutprodukten specifika egenskaper.
Rå ftalat har utseendet och konsistensen av klar vegetabilisk olja, med liten eller ingen lukt. Det bryts ned biologiskt lätt, så det ackumuleras inte till giftiga nivåer i miljön. Sedan de introducerades har ftalatgruppen av kemikalier genomgått omfattande forskning och tester för att ta reda på vilka, om några, hälsorisker de utgör för människor. Vissa hälsoproblem har tagits upp om förekomsten av ftalater i nappflaskor och andra föremål som skulle få dem att intas av människor.
Oron för negativa hälsoeffekter från ftalater har i vissa fall lett till utfasning av dessa kemikalier i Nordamerika och Europa. Vissa jurisdiktioner har förbjudit användningen av ftalater i barnleksaker och liknande produkter. Dessa bekymmer har uppstått i spåren av effekter som observerats hos försöksdjur under laboratorieförhållanden. Höga nivåer av ftalater observerades korrelera med hormonella förändringar och fosterskador, såväl som andra skador på levern och reproduktionssystemet hos gnagare. Vissa studier har gjorts som också indikerar skadliga effekter på människor av dessa ämnen.
På grund av den allestädes närvarande karaktären av ftalater har debatten om deras användning blivit något politiserad, vilket framgår av de statliga bestämmelser som begränsar deras användning på vissa ställen. Ftalater används i vissa men inte alla typer av PVC. PVC som är märkt som typ 3 för återvinningsändamål innehåller ibland ftalater, även om det vanligtvis inte finns något sätt att säga säkert, annat än genom kemisk analys. Förekomst eller frånvaro av ftalater behöver inte märkas på PVC-produkter. Men vissa tillverkare har gjort det ändå, mot bakgrund av den oro som många konsumenter har angående dessa kemikalier, särskilt i babyprodukter.
Medan vissa studier indikerar att ftalat utgör faror för människor och djur, har andra inte funnit något sådant samband. Detta faktum gör att debatten om deras grad av säkerhet fortfarande är osäker. Många av de skadliga effekterna av dessa kemikalier har bara observerats i fall av ovanligt hög exponering, och fler tester och studier kommer att behöva göras för att fastställa deras säkerhet.