Frostskyddsmedel, även känd som motorkylvätska, är ett flytande ämne som cirkulerar genom en förbränningsmotor och drar bort överdriven värme. De två vanligaste kemikalierna som används för detta är etylen och propylenglykol, som båda har lägre fryspunkter än vatten (32 ° Fahrenheit eller 0 ° Celsius). Detta gör att kemikalierna kan flöda fritt även under kalla vinterförhållanden. Frostskyddsmedel har också en högre kokpunkt än rent vatten, vilket gör den idealisk även för sommarbruk.
Förbränningsmotorer genererar en betydande mängd värme som en del av deras normala drift. Denna värme överförs så småningom till de metalliska och syntetiska delarna av motorblocket, vilket i sin tur orsakar friktion och expansion. Motoroljor och smörjmedel kan minska friktionen, men värmen behöver fortfarande försvinna bort från motorn. Det är här frostskyddsmedel kommer in i bilden. Ett slutet system av slangar och en vattenpump cirkulerar antingen rent frostskyddsmedel eller en blandning av det med vatten genom hela motorblocket.
Den överdrivna värmen dras bort av kemikaliernas ”kylfläns”-effekt. När frostskyddsmedlet har passerat genom hela motorblocket kan det vara nära vattnets kokpunkt. Denna överhettade vätska pumpas in i en kylare placerad framtill i motorrummet. En kombination av uteluft och forcerad luft från en fläkt hjälper till att sänka temperaturen. Själva radiatorn har många kammare och kanaler som tillåter värme att passera även till utomhusluften. När frostskyddsmedlet når andra sidan av kylaren, bör det vara tillräckligt svalt för att gå in i motorblocket igen och starta processen igen.
Alla frostskyddsmedel är inte skapade lika. Vissa är avsedda för regioner med extrema temperaturvariationer, medan andra är formulerade för sommarmånader med högre värmeintervall. Det kan också finnas variationer i förhållandet mellan vatten och frostskyddsmedel för optimal drift. För lite frostskyddsmedel kan leda till överkok eller en helt frusen kylare. För mycket kanske inte skadar bilens funktion, men det kan bli för dyrt för förare att använda outspädd produkt hela tiden. Kemikalierna är generellt sett billiga, men ibland uppstår plötsliga prisökningar när efterfrågan ökar och utbudet blir lågt.
En viktig sak att tänka på är den giftiga naturen hos etylen eller propylenglykol. Frostskyddsmedel kan lukta sött och se inbjudande ut för husdjur och små barn. Att dricka det kan orsaka allvarlig sjukdom eller till och med dödsfall, så behållare bör förvaras i säkra förvaringsutrymmen. Om ett husdjur får i sig frostskyddsmedel ska en veterinär kontaktas omedelbart för räddningstjänst. Det är viktigt att varna barn att inte dricka det eftersom, även om föräldrarna förvarar det noggrant, kanske grannar inte är så samvetsgranna.