Frontalbarken, även känd som frontalloben, är en viktig del av däggdjurshjärnan. Hos människor är den främre cortex på framsidan av huvudet, precis bakom ansiktet. Frontalloberna anses vara navet för de flesta högre funktioner och förståelse, och många forskare tror att de flesta beteendeegenskaper, motoriska färdigheter och problemlösningstaktik är baserade i detta område av hjärnan.
Anatomin och funktionen hos den främre cortex är komplex och inte helt förstådd. Frontalloben är en härd av neuroner, som svarar på både yttre och inre stimuli och bildar mönster och vägar när stimuli upprepas. Man tror att den allra främre delen av cortex är ansvarig för personlighet, beteende och problemlösning, medan den bakre delen av frontalloben relaterar till motoriska funktioner.
Enligt vissa forskare fortsätter den främre cortex hos människor att mogna i cirka 20 år efter födseln. Fram till denna punkt förblir neurala banor något ospecificerade i en persons hjärna. Även om vetenskapen inte har upptäckt en exakt förklaring av hur hjärnan mognar, tyder vissa studier på att tidig barndomsmognad främst kan styras av genetiska faktorer, medan hjärnmognad i senare barndom och runt puberteten kan bero på miljöfaktorer. Vad dessa studier tycks antyda är att livserfarenheter i senare utvecklingsstadier hjälper till att bilda mönster och vägar i frontalbarken, vilket skapar grundpelarna för individuell personlighet.
Vid tidig behandling av psykiska störningar var det inte ovanligt att läkare utförde frontala lobotomier på patienter som led av allvarlig psykisk sjukdom. Vid en lobotomi avlägsnas en del av pannloben, ofta med förödande effekter. Medan lobotomier ofta kan dämpa farliga eller skadliga personlighetstendenser, kan proceduren också utplåna minne, tal, motorisk funktion, problemlösningsförmåga, samt förstöra personens ursprungliga personlighet helt och hållet.
På grund av frontalbarkens position är det ganska lätt att skada sig genom stötar. Skador på området kan orsaka allvarliga personlighetsförändringar, inklusive ökad sannolikhet för riskabla beteenden på grund av oförmåga att behandla miljöförhållanden korrekt. Studier har visat att frontala cortexskador sällan har en negativ inverkan på Intelligence Quotient (IQ) poäng, eftersom komplexa problemlösningsförmåga inte nödvändigtvis används för att få bra resultat på IQ-tester.
Ett känt fall av skador på frontalloben är Phineas Gage, en byggnadsförman från 19-talet som överlevde en allvarlig olycka där en metallstav kördes genom hans frontallob. Gage förlorade synen på ena ögat, men hade i övrigt en till synes fullständig fysisk återhämtning från olyckan. Men i ytterligare studier av fallet upptäckte läkare många klagomål från vänner och släktingar till Gage som antydde att han överlevde olyckan bara för att återhämta sig med en helt oigenkännlig personlighet. Gage är något av en legend i världen av neurala funktioner, eftersom hans brett studerade fall var en av de första tydliga situationer som kopplade personlighet till frontal cortexfunktion.