Friktionsarbetslöshet är en typ av arbetslöshet som förekommer naturligt i även de bäst presterande ekonomierna. Faktum är att denna typ av arbetslöshet ofta ses som fördelaktigt för arbetare och ekonomin. Förekomsten av friktionsarbetslöshet och den närbesläktade strukturella sysselsättningen gör att arbetslösheten i en nation aldrig kommer att sjunka ända till noll.
Varje gång någon är mellan jobben anses detta som friktionsarbetslöshet. Några vanliga exempel är högskoleutexaminerade som söker sina första jobb, hantverkare som blir uppsagda mellan projekt och personer som slutar sina jobb för att flytta eller för att söka bättre sysselsättning. Dessa individer är vanligtvis förberedda på sina korta perioder av arbetslöshet, och de förblir inte arbetslösa särskilt länge så länge som ekonomin och arbetsmarknaden är stabila.
Den här typen av arbetslöshet är fördelaktig eftersom den uppmuntrar människor att söka de jobb som de är bäst lämpade för, samtidigt som det ger företagen möjlighet att hitta de bästa medarbetarna. Utan friktionsarbetslöshet skulle människor stanna på samma jobb livet ut, vilket skulle skapa ett mycket statiskt system som skulle tendera att undertrycka innovation och göra det svårt för företag att söka nya medarbetare som kan ge användbara färdigheter och idéer på arbetsplatsen.
Friktionsarbetslösheten kan fluktuera beroende på årstid och ekonomiska omständigheter. I universitetsstäder, till exempel, är andelen ofta mycket hög i juni, när studenter precis har tagit examen och börjat söka arbete. På landsbygden kan andelen vara högre under vintermånaderna, när jobb inom bygg- och jordbrukssektorn inte är lika lättillgängliga och människor har slutfört stora projekt som kan kräva tillfällig arbetskraft.
Människor kan förlänga perioder av friktionsarbetslöshet genom att hålla ut för det rätta eller ideala jobbet. Individer som kan vänta uppmuntras ofta att göra detta så att de hamnar i ett jobb som ger möjligheter till avancemang och förbättringar, snarare än i en position som de kommer att överge så snart de kan hitta en bättre möjlighet.
Friktionsarbetslöshet kan bli nära knuten till strukturell arbetslöshet, en situation som kännetecknas av en obalans mellan tillgängliga anställda och tillgängliga jobb. Vid strukturell arbetslöshet uppstår ett överskott av en viss kompetens eller typ av anställd, och alla dessa individer kan inte få arbete. Ett av de mest kända exemplen på strukturell arbetslöshet är den våg av högutbildade men arbetslösa tekniker som dök upp efter 1990-talets teknikbubbla.