Frihandelsavtal är pakter mellan nationer som uttrycker en önskan att åta sig att engagera sig i frihandel. Pakten innehåller vanligtvis en detaljerad lista över punkter som varje part måste uppfylla, vilket säkerställer att handeln mellan partnerna verkligen är fri och öppen. Flera länder kan också slå sig samman för att skapa ett frihandelsområde med två eller flera länder där frihandel aktivt främjas och uppmuntras. Pakter är ett viktigt sätt att få ett frihandelssystem att fungera effektivt, vilket visar att alla medlemsländer förhandlar i god tro.
I frihandel kan två länder handla med varandra utan några begränsningar. Tullar, kvoter, skatter och andra bördor för handeln lyfts, medan statliga subventioner, skattesänkningar och andra förmåner som är utformade för att gynna inhemska producenter också stoppas. Detta tar bort hinder för handel, uppmuntrar nationer att byta varor, tjänster och arbetskraft efter behov, vilket främjar det fria flödet av kapital, idéer och varor över internationella gränser. Förespråkare av frihandel anser att det bidrar till att sänka kostnaderna samtidigt som det främjar innovation i medlemsländerna, särskilt om ett frihandelsområde omfattar ett stort antal länder.
När ett land beslutar att det vill ägna sig åt frihandel med en partner träffar det den partnern för att upprätta ett frihandelsavtal, där båda parter är överens om att avlägsna handelshinder. Flera pakter av länder som förbundit sig till frihandel som det centralamerikanska frihandelsavtalet (CAFTA) har skapat frihandelsområden där många nationer handlar fritt med varandra, med utgångspunkt i ramarna för deras avtal.
Frihandelsavtal måste förnyas med jämna mellanrum för att ta itu med framväxande frågor, och de inkluderar ofta rättsliga åtgärder för nationer som tror att parterna i avtalet säger upp villkoren. Till exempel kan en nation tvinga en annan att ändra sina läkemedelspatentlagar för att främja frihandel enligt villkoren i avtalet. Parterna i frihandelsavtal håller vanligtvis ett årligt möte, vilket gör att varje medlemsnation har en chans att stå värd för mötet.
Vissa frihandelsförespråkare hävdar att frihandelsavtal faktiskt är ett hinder för frihandel, och att rent fri och öppen handel inte ska behöva regleras eller mandateras på något sätt. Många håller dock med om att upprättande av framgångsrika frihandelsavtal ofta är det första steget, som visar medlemsländerna att frihandel är möjlig och främjar en frihandelsmiljö.