Fria radikaler, även känd som radikaler, är organiska molekyler som är ansvariga för åldrande, vävnadsskador och möjligen vissa sjukdomar. Dessa molekyler är mycket instabila, därför vill de binda till andra molekyler, förstöra deras hälsa och fortsätta den skadliga processen. Antioxidanter, som finns i många livsmedel, är molekyler som hindrar fria radikaler från att skada frisk vävnad.
Radikaler spelar en nyckelroll i flera biologiska processer. De spelar en roll i arbetet med de vita blodkropparna som kallas fagocyter, som ”äter” bakterier och andra patogener i kroppen. De tros också vara involverade i en process som kallas redoxsignalering, där de tros fungera som cellulära budbärare.
Problemet med radikaler
Vissa molekyler är instabila. De har inte ett jämnt antal elektroner, så de letar alltid efter en extra elektron som de kan ”stjäla” för att bli stabila. Ute i världen är detta en normal process, men i kroppen kan det resultera i onödiga och oönskade skador.
Fria radikaler är ”fria” eftersom de flyter runt tills de stabiliseras, och ”radikala” i den meningen att det finns en mängd olika molekyler från vilka de kan ta en elektron. Skadorna slutar dock inte där, eftersom den nya molekylen, säg en bit av en cellvägg, nu också saknar en elektron och har blivit en annan fri radikal. Denna snöbollseffekt kan orsaka förödelse på frisk vävnad.
Hur antioxidanter kan hjälpa
Ett sätt att mata den hungriga elektronaptiten hos fria radikaler är att äta mer antioxidanter. Antioxidanter är molekyler som finns i färska livsmedel som grönsaker och frukter, särskilt i vitaminerna som finns i dessa livsmedel, inklusive A, E och betakaroten. Dessa molekyler fungerar som ett gigantiskt stenblock i snöbollens väg, och stoppar fria radikaler från att orsaka otaliga skador. Det är bättre att få i sig antioxidanter från en balanserad kost, snarare än vitamintillskott, eftersom kroppen lättare kan ta upp dem.
Vissa processer som orsakas av fria radikaler är oundvikliga, såsom åldrande, men andra kan förhindras, som förstörelse av DNA eller igensättning av artärer. Fria radikaler skapas av miljöföroreningar, cigarettrökning och gifter som rengöringsmedel eller herbicider. Deras roll vid vissa typer av cancer, stroke och hjärtsjukdomar undersöks fortfarande. Preliminärt har låga koncentrationer av fria radikaler associerats med en minskad risk för hjärtsjukdom och stroke, men fler studier behövs för att förstå deras samband.