Freeware är programvara som erbjuds gratis, nedladdningsbar från Internet. Om programvaran kräver att användaren ska se annonser medan han använder programmet, är det tekniskt sett adware. Freeware skiljer sig också från shareware genom att shareware kräver en betalning om programvaran ska användas efter ett testdatum.
Även om gratisprogram inte kräver ekonomisk kompensation, har det en användarlicens eller EULA (End User License Agreement). Varje licens är specifik för den programvara som den levereras med, men vissa begränsningar är gemensamma för de flesta program. Till exempel förbjuder de flesta gratisprogram användaren att ändra programmet, packa om det eller sälja det. Det kan dock tillåta omfördelning så länge som programmet är oförändrat och licensavtalet intakt.
Förståeligt nog kommer gratisprogram inte ofta med teknisk support, och vissa program har inte en omfattande hjälpmeny. Många operatörer skriver program på sin fritid och har inte resurserna att erbjuda teknisk support. Som sagt, andra program har inte bara en omfattande inbyggd manual, utan de har också sina egna webbplatser med vanliga frågor och USENET-nyhetsgrupper som är dedikerade till användare som hjälper användare. Vissa författare svarar personligen på e-post från slutanvändare, även om detta inte kan räknas med.
Ofta är ett program bara tillgängligt gratis om det är för personligt bruk, medan kommersiellt eller affärsmässigt bruk kräver en betald licens. Det är viktigt att läsa alla licenser som följer med programmet. Licensen kommer att visas under de inledande stadierna av installationsprocessen. Som med de flesta program, erbjuds gratisprogram ”i befintligt skick” och användaren tar allt ansvar för dess användning.
Gratisprogram har visat sig vara en otrolig fördel för datoranvändare sedan onlinetjänster blev populära i slutet av 1980-talet. Många duktiga kodare rapporterar att att skriva praktiska program är en beroendeframkallande hobby. Andra använder det som en språngbräda för att få försäljning för mer robusta utgåvor som erbjuds till en kostnad. Och ytterligare andra program ger trafik till webbplatser som förlitar sig på en serie relaterade shareware-program för inkomst.
Även om det finns otaliga gratisprogram, har några blivit häftklamrar i online-communityt. Andra har ändrat status under åren till shareware eller adware. Det finns flera webbplatser som endast är dedikerade till gratisprogram. De flesta av de populära nedladdningssidorna, inklusive TuCows, ZDNet och SnapFiles, distribuerar också shareware. Program som är gratis kommer att noteras som sådana.