Under 1960-talet implementerades flera viktiga delar av lagstiftningen för att få ett slut på rassegregationen. Lagarna fastställde att segregation var olagligt i restauranger och väntrum i bussterminaler som korsade statliga gränser. USA:s högsta domstol slog fast att det var olagligt att diskriminera eller segregera passagerare på bussterminaler som korsade delstatsgränserna eftersom det bröt mot mellanstatliga handelslagar. Freedom Riders ville se till att lagstiftningen genomfördes korrekt och antogs av transportindustrin i hela söder. För att validera lagstiftningen åkte ryttarna genom hela södra USA.
Trots ansträngningar från Förenta staternas högsta domstol för att få ett slut på segregationen under 1950- och 1960-talen, styrde Jim Crow-lagarna fortfarande många sydstatsbaserade transportföretag. Många av dessa företag försökte fortfarande upprätthålla segregation bland passagerare. Freedom Riders försökte upprätthålla federala lagar genom protester och bojkotter. Freedom Riders spelar en central roll i medborgarrättshistorien och kunde förändra medborgarrättsrörelsen genom sina bojkotter.
När Freedom Riders till en början startade sin kampanj i North Carolina och Virginia mötte de lite motstånd. När deras kampanj gick längre in i söder, ökade fientligheten. Det var i South Carolina som misshandeln började. Vissa Freedom-bussar sattes i brand av arga söderbor, medan andra sydlänningar försökte skydda dem. Tyvärr möttes Freedom Riders ofta av våld. Tyvärr vägrade den lokala polisen och myndigheterna ofta att ingripa. Även om ryttarna möttes av envist motstånd och våld, valde de att anta en ickevåldsstrategi.
Många fotografer och journalister som skapade reportage om Freedom Riders för en internationell publik fångade den första motreaktionen mot Riders. De olika nyhetsrapporterna inspirerade hundratals andra amerikaner att skapa fler Freedom Rides i hela djupa södern. Så småningom växte Freedom Rides i popularitet och mångfald.
Freedom Riders var en anmärkningsvärt mångfaldig grupp människor. De bestod av präster från olika samfund, lärare, studenter, romanförfattare, militära medlemmar och individer från många andra bakgrunder. Även om de varierade i ålder var många av ryttarna studenter. En Freedom Ride som ägde rum genom Jackson, Mississippi kallades ”the Prayer Pilgrimage” och bestod helt av episkopala ministrar. Ryttarna bestod av svarta och vita amerikaner som hade en stark önskan att få ett slut på segregation och diskriminering.