Free to air är ett uttryck som används för att beskriva både tv- och radiosändningar som inte är krypterade. Detta gör att alla som har en parabol kan plocka upp dessa program utan att prenumerera på ett kabelbolag. När först radio och sedan TV började var praktiskt taget alla program på större nät gratis att sända och kunde lyssnas på eller ses av vem som helst på tillräckligt nära håll för att sända antenner.
Idag är de flesta nätverk, särskilt i USA, otillgängliga såvida man inte har kabel- eller paraboltjänst, som kan bryta krypterade koder. Även gratisprogram kan vara svårt att få om det sänds via en satellit och man inte äger en parabol. Väldigt få program eller stationer använder äldre metoder för sändning, så de berömda TV-kaninöronantennerna har förlorat sin funktion.
Med radio finns det fortfarande många gratis sändningar tillgängliga utan att prenumerera på en satellitradiotjänst. Faktum är att de flesta populära radioprogrammen fortfarande sänds i ett gratis-till-luft-format, även om många hävdar att lyssna på radio inte precis är gratis. Med undantag för allmän radio måste man utstå ständiga avbrott från reklamavbrott, vilket gör satellitradio till ett trevligare alternativ för vissa. Många betalar hellre en avgift som ger dem tillgång till oavbruten programmering än att behöva lyssna på reklam.
De flesta gratis-tv-stationer tar också pauser för reklam, med undantag för stationer som PBS. Även nu kan tittarna dock behöva se en reklamfilm eller meddelande om sponsring innan ett program. Många lojala PBS-fans hatar också behovet av att samla in pengar genom löfteskampanjer. Ofta visar PBS sina mest intressanta eller populära program under en sådan körning, men tar långa pauser för att be folk att stödja nätverket.
Även om gratisprogram kan vara gratis att titta på, är det inte gratis för sändningsföretaget. Alla sändande radio- och tv-stationer måste betala licensavgifter för att sända lagligt. Vissa piratradio- och tv-stationer finns, men platsen för sådan sändning upptäcks vanligtvis och stängs av.
I andra länder än USA kan mycket av TV-programmen vara gratis att sända, en tanke som irriterar de flesta amerikaner som betalar stadigt ökande kabelavgifter. I Europa till exempel är majoriteten av programmeringen gratis att sända, och satellitprogram för radio är också av denna typ.