Det fanns två primära politiska partier i USA under 1840-talet, Whigs och demokraterna, som ingen av dem stödde avskaffandet av slaveriet. Vid denna tidpunkt hade delstaten Texas släppts in i unionen som en slavstat, och när kriget mot Mexiko förklarades 1846 var norra Whigs oroliga för att land som vunnits från konflikten så småningom skulle förvandlas till mer slavterritorium. Debatten om denna fråga befäste klyftan mellan nord och syd och spräckte de politiska partierna. 1848 bildades ett nytt politiskt parti, kallat Free Soil Party. Detta partis plattform inkluderade ett åtagande att förbjuda upptagandet av nya slavstater.
Sydstaterna motsatte sig starkt varje federalt införande av slavrestriktioner och hävdade att sådana beslut borde överlåtas till staterna. Norddemokrater var medvetna om sina väljares oro och trodde att de skulle förlora kongressplatser om inte en begränsning fanns på plats. För att åstadkomma detta föreslog representanten David Wilmot från Pennsylvania en ändring av ett lagförslag om krigsanslag, känt som Wilmot-förbehållet, som skulle ha förbjudit slaveri i alla nya stater som bildats från mark som förvärvats från Mexiko. Ändringen vann aldrig senatens godkännande, men debatten skärpte konflikten mellan nord och syd. Slavstatsfrågan var extremt splittrad, och som ett resultat ignorerades den av båda partierna i nästa val.
En fraktion av New Yorks demokratiska parti, känd som Barnburners, drog sig ur partiet i protest. Dessa anslöt sig så småningom till Liberty Party och avskaffande Whigs för att bilda en ny politisk grupp känd som Free Soil Party. Partiet stödde inte avskaffandet av slaveriet i befintliga stater och nominerade till och med den tidigare presidenten Van Buren, som ägde slavar, till sin presidentkandidat för valet 1848. Free Soil Party-plattformen inkluderade ett förbud mot upptagande av en ny slavstat till unionen.
Free Soil Party tog sitt namn från deras slogan, ”Fri jord, yttrandefrihet, fritt arbete, fria män.” En av deras främsta bekymmer var oförmågan hos stater som inte anställde tvångsarbetare att konkurrera med en stat som inte behövde betala sina arbetare. Partiet hade bara en liten andel av presidentrösterna, men de drog tillräckligt många röster från den demokratiska kandidaten för att säkerställa att Zachery Taylor, Whig-kandidaten, vann valet. Dessutom tog de 16 kongressplatser.
Free Soil Party-kandidater klarade sig mycket bättre i delstats- och lokalval i Mellanvästern, särskilt i Ohio och Wisconsin. I Ohio arbetade deras kandidater med Whig State kongressledamöter och avskaffade framgångsrikt de flesta av de ”svarta lagarna”, diskriminerande restriktioner för svarta individer. Kompromissen från 1850, en serie lagstiftande stycken som inkluderade Fugitive Slave Act och upptagandet av Kalifornien som en fri stat, försvagade partiets nationella inflytande.
1852 ställde Free Soil Party återigen upp en presidentkandidat, John Hile. Den här gången vann partiet ungefär hälften av rösterna de hade tagit i förra valet. På grund av denna dåliga prestation upplöstes partiet, och 1854 absorberades Free Soil Party-medlemskapet i en ny grupp, det republikanska partiet. Republikanerna körde sin första presidentkandidat, Abraham Lincoln, 1860 på en plattform för att stoppa slaveriets expansion.