Fraktionering är en typ av separationsprocess som används inom många vetenskapliga discipliner; det ses ofta i filmer som visar forskare, omgivna av ett stort antal glasrör och brännare, som försöker destillera eller rena en blandning. Denna process tar en blandning och tar genom värme, en laddning, syra eller annan separerande faktor bort ett eller flera element från blandningen. Fraktionering används ofta för att bekräfta renheten hos – eller dra ut ett element från – en komponent i blandningen, och syftar till att fraktionera blandningen i separata och mindre delar, så att forskaren kan isolera ett specifikt element som han eller hon behöver. Även om fraktionering används oftast inom vetenskapen, används den också i den kulinariska världen.
I varje separationsprocess måste forskaren som arbetar med blandningen härleda en eller flera komponenter från en blandning. Denna blandning kan vara en fast, flytande, gas, isotop eller annan typ av blandning. Den viktiga aspekten är att det är en sammansatt blandning, med minst två grundämnen, eftersom ett enda grundämne inte kan utsättas för denna fraktioneringsprocess.
För att påbörja fraktionering placeras blandningen typiskt i en kolv eller någon typ av förvaringsapparat. Nästa del av fraktioneringen är mycket beroende av vad blandningen är. Vissa blandningar, såsom plasmaprotein, kommer att blandas med en plasmavätska och sedan placeras i en centrifug. Andra kommer att ha värme placerad under en kolv, så ett snabbt kokande ämne i blandningen kan färdas upp i en fraktioneringskolonn och ner i en kondensor till en annan kolv. Om vetenskapsmannen försöker separera elementen baserat på löslighet, kommer blandningen att kristalliseras och det minst lösliga elementet kommer att synas mer framträdande.
Fraktionering behövs för att rena blandningar. Medan enskilda element inte kan fraktioneras, hittas sällan några element i naturen isolerade utan andra element. Genom att fraktionera den naturliga blandningen kan forskaren rena det mer värdefulla eller nödvändiga elementet från blandningen. Till exempel är råolja som finns i jorden inte lika användbar eller värdefull som bearbetad olja. Råoljan är föremål för många kemikalier för att rensa bort överskottet av kolväten, och den renade oljan fraktioneras bort och används i olje- och bränsleindustrin.
För kulinariska ändamål används fraktionering som en metod för att göra oljor med olika viskositet. De oljor som vanligtvis utsätts för denna process, som tenderar att använda kristallisation som fraktioneringsmetod, är palm-, kokos- och palmkärnolja. Oljor med olika viskositet gör att kocken kan använda oljan för olika matlagningstillämpningar.