FoU, även känt som forskning och utveckling, är vanligtvis utformning och implementering av nya produktidéer. Forskningsdelen av FoU hänvisar till undersöknings- och experimentstadiet för att skapa en ny produkt eller förbättra en befintlig produkt. Utvecklingsdelen är processen att designa och testa effektiviteten av den nya produkten eller produktförbättringen. Över hela världen spenderas miljontals dollar varje år på FoU av regeringar, icke-statliga organisationer och företag.
Forskning är vanligtvis en undersökning av aktuell kunskap om befintliga produkter för att hitta en fräsch idé för en ny produkt. Teorin bakom denna del av FoU är att utan upptäckten av innovativa idéer kanske det inte finns något skapande av nya produkter. Grundforskning strävar efter att öka kunskapen om ett ämne, medan tillämpad forskning ofta letar efter kreativa idéer för att designa nya produkter eller sätt att förbättra befintliga.
Utveckling av dessa idéer till fungerande, säljbara produkter hamnar också ofta under FoU-fanan. Upptäckter behöver vanligtvis testas och förfinas innan de kan implementeras på marknaden. Till exempel lägger läkemedelsindustrin vanligtvis år av tester på nya läkemedel för att säkerställa att de är säkra för patienter.
Till skillnad från forskare som utför experiment, börjar forskare som arbetar på en forsknings- och utvecklingsavdelning vanligtvis inte sina tester med en förutbestämd hypotes i åtanke. Det finns inga garantier för att forskningen kommer att producera några användbara eller säljbara produkter, så det är riskabelt att investera mycket i det. Detta kan vara en del av anledningen till att många företag överlåter mycket av forskningsdelen av FoU till universitet.
Många företag har en FoU-avdelning, men det är inte många som lägger en stor del av intäkterna på det. De flesta av dessa företag spenderar mindre än 5 % av vinsten på forsknings- och utvecklingsinitiativ, men ett fåtal, mestadels inom läkemedels- eller datorindustrin, kan spendera över 10 %. Generellt sett gäller att ju mer en industri behöver nya produkter för att hänga med i tekniken, desto större satsar industrin på forskning och utveckling för att skapa dem.
Forskning och utveckling bedrivs vanligtvis inom FoU-avdelningarna i många olika organisationer. För det mesta tas forskningssidan på av universitet, regeringar och ideella organisationer, medan utvecklingsstadiet genomförs av tillverkare och vinstdrivande företag. Vissa organisationer kan anlita en oberoende forsknings- och utvecklingsorganisation eller slå samman sina resurser med liknande företag för att göra sina investeringar mer effektiva.