Bränsle är material som kan producera värme samtidigt som det förbrukas, till exempel genom förbränning. Fossila bränslen, även kallade mineralbränslen, är brännbara material som är organiska, som härrör från rester av levande varelser. De inkluderar kol, brunkol, naturgas, torv och olja. Konstgjorda bränslen, såsom bensin och fotogen, tillverkas av dessa naturliga bränslen. Fossila bränslen kan anta ett antal former: metan är en gas, olja en vätska och kol är en fast substans.
Vissa fossila bränslen kallas kolhaltiga bränslen, som härrör från växtavfall. Det kolhaltiga bränslet med den lägsta kolhalten är torv, som beräknas täcka cirka 2 % av jordens mark i våtmarker som olika kallas myrar, myrar, myrar, träsk och torvmarker. Bränsletorv är annorlunda än mosstorv, som används i jordbruket.
Brunkol är det kolhaltiga bränslet med den näst största mängden kol. Kallas även brunkol, är brunaktig eller gulaktig och har mer fukt än kol. Det finns i Nordamerika och Tyskland.
Kol, som har den högsta kolhalten, har fortfarande ett utbud bland sina fem typer. De är, i ökande ordning, svart brunkol eller subbituminöst kol, bituminöst kol, semibituminöst kol, semiantracit och antracit. Observera att semibituminöst kol är högvärdigt bituminöst kol, medan semiantracit är lågvärdigt antracitkol. Av dessa är antracit nästan rent kol.
Naturgas består av gasformiga kolväten blandade med andra komponenter. Dess huvudkomponent är metan, som utgör 80–95 % av innehållet. Andra gaser som ingår kan vara butan, etan och propan. Det finns både nära petroleumfyndigheter, såväl som separat.
Råolja, eller petroleum, är ett annat av de fossila bränslena. Det finns i avlagringar i stenformationer på jorden och utvinns för användning som eldningsolja, bensin och andra produkter som vax, tillverkning av plast, smörjmedel och svavelsyra, bland annat. Saudiarabien är både en av de största producenterna och största exportörerna av råolja i världen.
År 2006 var världens energiförbrukning 86 % fossila bränslen eller deras derivat. Detta inkluderade 36.8 % petroleum, 26.6 % kol och 22.9 % naturgas. Den återstående energin tillfördes av icke-fossilt bränsle som vattenkraft, kärnenergi, geotermisk energi och energi som genererades av solenergi, tidvatten och vind. Världens energiförbrukning ökar varje år.
Eftersom det finns en begränsad mängd fossila bränslen är deras utarmning en källa till oro. Det faktum att dessa bränslen släpper ut föroreningar, såsom kolmonoxid, vid förbränning är en annan källa till oro. Möjligheten att deras förbränning bidrar till global klimatförändring eller global uppvärmning har varit föremål för het debatt.