Alla växter behöver fosfor för att växa. Fosforgödsel kan vara vilket gödningsmedel som helst som innehåller fosfor, eller ett gödselmedel som har en särskilt hög fosforhalt. Många amerikanska städer har förbjudit eller begränsat användningen av högfosforgödsel på gräsmattor och trädgårdar i bostäder eftersom överanvändningen är allvarligt skadlig för sjöar och floder.
De flesta beredda syntetiska gödselmedel som säljs i trädgårdsbutiker består av en blandning av kväve (N), fosfor (P) och kalium (K). Mängden av varje grundämne i NPK-gödselmedel anges med siffror som hänvisar till procentandelen av elementen som ingår i blandningen i vikt, så ett 4-3-3 NPK-gödselmedel är 4 procent kväve, 3 procent fosfor och 3 procent kalium. Olika balanser av element krävs av olika växter, så NPK-gödselmedel marknadsförs ofta med etiketter som gräsgödsel, tomatgödsel eller rhododendrongödsel. Faktum är att det är balansen mellan näringsämnen som är viktig, inte den specifika växttyp som står skrivet på påsen.
Syntetisk fosforgödsel framställs vanligtvis genom kemisk bearbetning av bergfosfat från marken. Organiskt fosforgödsel kan finnas i komposterad djurgödsel eller i malda djurrester som blivit över från livsmedelsproduktionen och vanligtvis säljs som benmjöl. Oförädlat bergfosfat används också till organisk gödning, men det kan ta flera år att bryta ner tillräckligt för att växter ska kunna komma åt näringen.
Fosfor är viktigt för växternas tillväxt eftersom det spelar en roll i fotosyntesen, celldelningen och växtens förmåga att använda socker och stärkelse. Beroende på markförhållanden som pH, temperatur och andra tillgängliga näringsämnen kan växter använda syntetisk eller organisk fosfor i varierande grad. Uppenbara fosforbrister som rodnad på bladen kan tyda på andra brister som hindrar växten från att använda fosfor. Ofta finns det tillräckligt med fosfor i jorden, men växterna kan inte använda den eftersom jordens pH är för högt eller kvävehalten för låg.
Många trädgårdsmästare tror att fosfor får rötter att växa. Det stämmer till viss del, men utan andra näringsämnen har stora doser av högfosforgödsel inte någon nämnvärd effekt på rötterna. Det mesta av fosfor som används i bostäder slutar med att lakas ut ur jorden av regn och bevattning innan växterna kan använda den. Överanvändning av fosforgödsel är ett allvarligt hot mot vattenkvaliteten eftersom det kommer in i vattenvägarna genom stormavloppen. Fosfor kan orsaka blomningar av blågröna alger och andra oönskade vattenväxter som tömmer syret i vattnet och konkurrerar med andra vilda djur.