Under det romerska imperiets tid kan en genomsnittlig medborgare förvänta sig att leva 28 år. I början av 20-talet kunde en amerikan ana att fira sin 48-årsdag. I början av 21-talet var det inte ovanligt att en japansk kvinna fyllde 80 år. Välkommen till en värld av ”livslängd” – ett statistiskt mått på de år ett nyfött barn kan förvänta sig att leva, med undantag för olyckor och onaturliga händelser.
Förväntad livslängd baseras på ett antal faktorer, från förekomst av sjukdom till personliga livsstilsval till miljöförhållanden. Genetiskt sett är ett barn som föddes i det antika Rom inte annorlunda än ett barn som föddes i New York City 2005. Men det romerska barnet drabbades av fler smittsamma sjukdomar, ohälsosamma livsmedel och vattenförsörjning, kriminell verksamhet och brist på medicinsk vård av hög kvalitet. Alla dessa faktorer ledde till en genomsnittlig livslängd på under 30 år. Barnet från moderna New York City drar nytta av sjukdomsförebyggande program, ren mat och vatten, avancerade mediciner och ekonomisk stabilitet. Detta innebär att en livslängd på 77 år eller mer inte skulle vara orimligt.
Statistik om livslängd används av många anledningar. Sociologer och andra forskare kanske vill veta om en viss ras eller befolkning lever längre eller tappar mark i jämförelse med andra grupper. Efter ett massymmpningsprogram för polio, till exempel, skulle administratörerna räkna med en längre förväntad livslängd för de som behandlades. Andra kanske vill veta om afroamerikanska män har en annan livslängd än vita amerikanska män. Sådan forskning kan leda till en förskjutning av resurser för att ta itu med de bakomliggande orsakerna.
Även andra yrken har ett intresse av förväntad livslängd, av anledningar man kanske inte förväntar sig. Försäkringsbolag spenderar otaliga timmar på att samla in data om befolkningen i allmänhet, inklusive relativ livslängd. Alla dessa data resulterar i en tabell som kallas ett försäkringstekniskt diagram. Detta försäkringstekniska diagram bestämmer hur många år en potentiell försäkringskund kan förväntas leva. Den idealiska kandidaten för en livförsäkring skulle till exempel ha många fler år kvar att leva och betala premier innan hans eller hennes förmånstagare skulle ta ut utbetalningen. En dålig kandidat för livförsäkring skulle vara en storrökare i mitten av 60-talet med en historia av hjärtsjukdom. Det försäkringstekniska diagrammet skulle avslöja att han redan har överskridit sin förväntade livslängd. Den goda nyheten är att när en person når sin maximala livslängd lever han eller hon vanligtvis ytterligare 10 år.
Banker och andra finansiella institutioner har också ett intresse av livslängdsdata. Låneansvariga kan överväga en sökandes ålder som en del av godkännandeprocessen. Långivare måste veta om en låntagare sannolikt kommer att vara vid liv för att göra den slutliga betalningen. Vissa ekonomiska förmåner som pensionsplaner baseras också på livslängdsdata. En viss andel av pensionärerna förväntas inte fylla 75 år, vilket minskar pensionsförpliktelserna för deras tidigare företag.
Denna typ av data kan dock ibland slå tillbaka. I Frankrike är det till exempel vanligt att betala en form av hyra till äldre lägenhetsbor för rätten att överta äganderätten efter att de gått bort. Eftersom de flesta av dessa invånare har nått sin maximala förväntade livslängd, behöver de unga ”hyresgästerna” sällan betala på mer än några år. För många år sedan gick en äldre fransk kvinna i sjuttioårsåldern med på ett sådant hyresstödsarrangemang. Den unge hyresgästen antog att han skulle förvärva hennes lägenhet inom 10 år eller så. Kvinnan blev 122 år gammal, så mannen betalade nästan 50 års hyra innan han övertog lägenheten.