Fortran är ett imperativt datorprogrammeringsspråk. När det väl är skrivet som FORTRAN anses programmeringsspråket också vara allmänt ändamål och procedurmässigt. Den utvecklades på 1950-talet av International Business Machines Corporation (IBM) och var avsedd för användning i vetenskapliga och ingenjörsrelaterade tillämpningar. Sedan dess design har Fortran använts ständigt för vetenskaplig och numerisk beräkning, särskilt inom områden som beräkningsvetenskap och klimatmodellering. Faktum är att det är det vanligaste numeriska programmeringsspråket som finns.
Vissa spekulerar att Fortran nådde sin popularitet eftersom det designades före många av de andra stora språken. Andra hävdar att dess breda användning beror på det gradvisa tillägget och utvecklingen av funktioner som är viktiga för användare inom vetenskap och teknik. Kanske lika viktigt är det faktum att Fortran bibehåller sin kompatibilitet med äldre versioner, lägger till nya komponenter istället för att eliminera föråldrade funktioner. En stor del av dess popularitet kan ha berott på produktionen av kompilatorer som kan hantera snabbare kod, vilket gör den särskilt lämpad för vetenskaplig användning.
Ett team av IBM-programmerare, ledda av John Backus, är krediterade för att ha samarbetat för utvecklingen av Fortran, och introducerade den första kompilatorn 1957. Den skapades för en IBM 704-dator. Fortran, med sina kontrollstrukturer och input/output-komponenter, åtnjöt snabb popularitet. Snart introducerade teamet kompilatorer designade för användning med andra IBM-datormodeller. Inom en kort tidsperiod kände sig andra tillverkare tvungna att skapa FORTRAN-kompilatorer för att passa deras egna datorer, vilket resulterade i dussintals kompilatorer i början av 1960-talet.
Tyvärr ledde skapandet av så många olika kompilatorer till inkompatibilitet. 1966 togs denna fråga upp när en amerikansk nationell standard bildades för programmeringsspråket. Detta stoppade dock inte strömmen av variationer helt. Snart behövdes ytterligare standardisering. För att möta detta behov designades Fortran 77.
En av funktionerna som gör att Fortran sticker ut bland andra datorprogrammeringsspråk är dess enkla portabilitet. Det anses också enkelt att bemästra och okomplicerat. Det är inte nödvändigt att ha en bakgrund i datorer för att kunna lära sig och använda Fortran. Det faktum att det är lätt att lära sig gör det dock inte mindre kapabelt. Den kan användas effektivt på stora applikationer.