Principen om förstärkning är ett psykologiskt koncept som bygger på tanken att konsekvenserna av en handling kommer att påverka framtida beteende. Belöningsbeteende anses vara förstärkning, eftersom det lär ämnet att beteendet är önskvärt och uppmuntrar ämnet att upprepa det. Att bestraffa ett beteende, å andra sidan, lär ämnet att beteendet inte är önskvärt, och inte bör upprepas. Bestraffning och förstärkning är en viktig del av operant konditionering, som används i många psykologiska experiment.
När det gäller både förstärkning och bestraffning gör försöksledaren förändringar i ämnets miljö. Det är viktigt för forskaren att ha total kontroll över miljön, eftersom andra faktorer kan påverka beteendet hos försökspersonen, vilket potentiellt kan leda till den operanta konditioneringen. Den mest framgångsrika förstärkningsträningen sker i ett laboratorium, som har stängda förhållanden, men förstärkning tillämpas även i djurträning. Många pedagoger använder principen när de arbetar med barn.
Det finns faktiskt två typer av förstärkning: positiv förstärkning och negativ förstärkning. Positiv förstärkning hänvisar till att introducera en ny stimulans till ämnets miljö för att belöna önskat beteende. Till exempel kan ett barn få en ballong efter att ha betett sig bra hos tandläkaren, eller så kan en råtta lära sig att trycka på en stång för en godbit. Positiv förstärkning förknippar ett trevligt resultat med det önskade resultatet. Negativ förstärkning, å andra sidan, innebär att man tar bort en obehaglig stimulans från omgivningen. Till exempel skulle en mus som går in i en bur med ett elektrifierat golv snabbt lära sig att trycka på en knapp om strömmen stoppades varje gång knappen trycktes.
Negativ förstärkning används vid flykt- och undvikandekonditionering. I flyktkonditionering lär sig försökspersonen att snabbt ta bort sig själv från en situation där den negativa stimulansen finns, ungefär som människor evakuerar en byggnad med ett skrikande brandlarm. Undvikandekonditionering innebär att lära sig undvika den potentiellt obehagliga situationen helt och hållet, och det mest klassiska exemplet på undvikandekonditionering är att äta när du förväntar dig att vara hungrig, för att undvika den obehagliga känslan av hunger.
Likaså är straff uppdelat i positiva och negativa aspekter. I en positiv bestraffningssituation introduceras något obehagligt i miljön, till exempel en smisk för ett misskött barn. Negativ bestraffning tar bort en trevlig sak från miljön, ungefär som en förälder kan ta glass från ett skrikande barn. Generellt sett anses straff inte vara lika effektivt som förstärkning i undervisningsbeteenden, eftersom det kan vara förvirrande för ämnet när det inte tillämpas korrekt.