I allmänhet avser kemoterapi läkemedel som har en anticancereffekt. Det finns ett antal olika kemoterapeutiska läkemedel, men de faller var och en i specifika användningskategorier. Första linjens kemoterapiläkemedel är de behandlingar som sannolikt är mest effektiva, och det är de läkemedel som en läkare vanligtvis kommer att administrera först. Om ett förstahandsläkemedel inte fungerar, kan patienten byta till ett andrahandsläkemedel.
Det finns många typer av cancer, och eftersom kemoterapiläkemedel skiljer sig åt i sina handlingar, är endast vissa läkemedel lämpliga för specifika cancerformer. Av dessa droger gynnar vissa fler människor än andra droger. Vanligtvis, när en patient får reda på att han eller hon har cancer, rekommenderar läkaren en behandlingskur som innehåller den första linjens kemoterapi. Förstavalsläkemedlet kan skilja sig från cancer till cancer.
Chanserna att första linjens kemoterapi har en gynnsam effekt är generellt sett högre än alternativa läkemedel, varför detta läkemedel är läkarens förstahandsval. Andra namn för en förstahandsbehandling med kemoterapi är standardterapi, primärterapi och induktionsbehandling. Ibland får patienten behandling som syftar till att krympa tumören i motsats till att utrota tumören, och det kan också kallas förstahandsbehandling.
Om den första linjens kemoterapibehandling är effektiv för att krympa en tumör, kan patienten också få extra behandling som fler läkemedel, strålbehandling eller hormoner. Om den initiala kemoterapin inte fungerar så bra som patienten och läkaren hoppats, kan patienten börja ta det som kallas andra linjens kemoterapi. Denna typ av behandling använder också läkemedel som är giftiga för cancerceller, men dessa läkemedel har något annorlunda egenskaper än den initiala kemoterapin.
Vanligtvis har andrahandsläkemedel visat sig ha gynnsamma effekter på cancerformer som specifikt inte svarar på förstahandsläkemedlet. Cancerceller tenderar att bli resistenta mot läkemedel med tiden, eftersom nya celler växer kontinuerligt, vilket kan ha lite olika egenskaper, som i vissa celler kan göra dem osårbara för medicinen. Om resistens inträffar med det första läkemedlet, har det andra läkemedlet, som kan ha andra celldödande mekanismer än det första läkemedlet, större chans att vara effektivt.
Läkare kan byta kemoterapirecept om läkemedel inte har någon gynnsam effekt, och en patient kan också välja andra former av behandling som kirurgi eller strålning. Nya kemoterapiläkemedel kommer in på marknaden med tiden, på grund av forskning och utveckling av forskare och läkemedelsföretag, och forskare utför kliniska studier och samlar in data om deras effektivitet. Om ett nytt läkemedel är mer fördelaktigt än ett gammalt läkemedel tar det dess plats som förstahandsbehandling.