När någon uppsåtligen begår mord och uppsåt är inblandat kan han eller hon åtalas för första gradens mord. I många nationer tillåter en regel om grovt mord också människor att åtalas för detta brott när ett mord begås under begåvningen av ett våldsamt brott, oavsett om mordet var överlagt eller inte. Många människor anser att denna form av mord är den värsta, eftersom det tyder på en extrem brist på hänsyn till människoliv.
De flesta länder skiljer mellan mord i alla dess grader och dråp. Ett mord är ett uppsåtligt mord, där någon gör ett medvetet val att döda någon annan, medan ett dråp är ett oavsiktligt mord. Till exempel kan någon som planerar och använder en bil för att döda någon åtalas för första gradens mord, medan en förare som av misstag kör på en cyklist kan åtalas för dråp. Båda gärningarna medför straff, men straffen för mord är mycket strängare.
Överlag skiljer första graden från andra grader av mord, eftersom det antyder att mördaren inte handlade av brådska eller våldsamt raseri, utan från en plats av kall, beräknande hårdhet. Handlingen att planera en annan människas död ses som avskyvärd i många kulturer. Planerna kan variera från dåligt genomtänkta hämndplaner till komplexa och ibland ohyggligt detaljerade planer på att begå mord och komma undan med det.
I länder med en regel om grovt mord kan någon åtalas för första gradens mord om mordet begås under ett brott som mordbrand, våldtäkt eller rån. Många nationer anklagar också terrorister för mord i första graden om människor dödas under ett terrordåd, såsom en bombning eller kapning, eller under misstänkt terroristaktivitet, som tillverkning av sprängämnen. Kontraktsmord klassificeras också under denna anklagelse. Dessutom kan dödande av en fredsofficer leda till åtal, oavsett om handlingen var planerad eller inte.
För att framgångsrikt kunna åtala en anklagelse om första gradens mord, måste åklagaren bevisa att den anklagade begick mordet och att en viss planering var inblandad. Om åklagaren försöker få en fällande dom enligt regeln om grovt mord, skulle vittnesmål om grovt brott också ingå i målet. När en jury eller panel av domare inte är nöjd med åklagarens fall kan den anklagade frikännas eller anklagelserna nedprioriteras; till exempel kan juryn lämna en fällande dom i andra graden om de anser att överlag inte bevisades.