Förräderi definieras som en handling av illojalitet mot en nation eller nationell suverän av en medborgare i den nationen. Det behandlas vanligtvis mycket seriöst av straffsystemet, eftersom en enda uträknad handling kan totalt destabilisera en hel regering. I de flesta länder åtföljs fällande dom för högförräderi av en dödsdom, ett långt fängelsestraff eller en betydande böter. Någon som begår detta brott kallas en förrädare. Vem som helst kan vara en förrädare, inklusive vanliga medborgare, medlemmar av regeringen eller aktiv militär.
Ordet för förräderi användes första gången i det engelska språket på 1200-talet och verkar vara relaterat till ett franskt ord, traison, som betyder att överlämna eller kapitulera. Ett stort förräderi skulle vara en aktivitet som är avsedd att direkt leda till störtandet av en regering, eller att utföra ett hot mot en viktig statsperson, såsom en medlem av kungafamiljen eller en president. Om nationen är inblandad i ett krig är att slåss på fiendens sida förräderi, liksom att hjälpa fiendens kombattanter. Spioneri och andra illojalitetshandlingar åtalas vanligtvis enligt samma lagar, eftersom de ses som förtroendesvek som i slutändan verkar för att undergräva regeringen vid makten.
I USA är förräderi mycket snävt definierat, på grund av en europeisk tradition att anklaga politiska motståndare för detta brott, vilket landets grundare ville undvika. I andra länder kan sådana handlingar vara mindre tydligt formulerade i lagböcker, vilket kan leda till orättvis förföljelse. Långt fler människor åtalas i Amerika för uppvigling, en handling eller ett tal som är tänkt att framkalla illojalitet, hat eller förräderi. Flera uppviglingsakter har antagits i USA under krigstid för att regeringen lättare ska kunna straffa agitatorer.
Ibland kan gränsen mellan landsförräderi och politiskt laglig verksamhet vara mycket snäv. Till exempel tror vissa kritiker att antikrigsdemonstranter är förrädare för att de är opatriotiska. I andra fall kan individer inom eller utanför en regering förespråka radikala förändringar som helt skulle omforma deras nation. Detta skulle kunna ses som förräderi av partiet vid makten, eftersom det tekniskt skulle förändra status quo, även om det inte nödvändigtvis leder till kollaps av nationen som helhet. Vissa politiska hardliners tror att deras motståndare är förrädare, vilket framgår av den populära boken Treason, av Ann Coulter, som attackerar den amerikanska vänsterns politiska åsikter.