Föroreningskrediter, även känd som handel med utsläppsrätter, är en teknik för att hantera föroreningar på en öppen marknad. I ett system som använder ett kreditsystem sätter en regering ett tak för den totala mängden utsläpp av en viss förorening: till exempel koldioxid. Krediter delas ut till företag som släpper ut koldioxid som en del av sin dagliga verksamhet. Om ett företag maximerar effektiviteten och inte använder alla sina krediter, kan det sälja krediterna till ett företag som överskrider sitt antal krediter. På så sätt kan ett totalt utsläppstak upprätthållas, där kraftigt förorenande företag i princip bötfälls medan energieffektiva belönas.
Många förespråkare för den fria marknadsekonomin pekar på föroreningskrediter som ett utmärkt sätt att hantera föroreningar, och i pilotprogram över hela världen har det visat sig vara mycket effektivt. Det är också ett mer effektivt system än ett statligt reglerande; snarare än att försöka övervaka alla potentiellt förorenande företag, kan regeringen fokusera på att sätta ett tak och uppfylla det målet, förhoppningsvis också minska det över tid. Regelbundna inspektioner av företag med föroreningskrediter kan säkerställa efterlevnaden, och många miljöorganisationer har frivilligt ställt upp för att hjälpa till med detta.
Förutom att användas av tillverkare och stora företag kan föroreningskrediter även användas av konsumenter för att kompensera för sin energianvändning. Många konsumenter som är oroliga för klimatförändringarna har valt att köpa krediter i form av klimatkompensation. När konsumenter köper koldioxidkompensation betalar de ett företag för att använda renare energi, plantera träd eller investera i ren energi, vilket kompenserar för sin egen generering av föroreningar i bilar och på flygplan. I huvudsak kan en konsument minska sina koldioxidutsläpp till ”noll” genom att köpa koldioxidkompensationer. Företag som är oroade över sin miljöpåverkan kan också köpa koldioxidkompensationer för att minska sin nettobelastning av utsläpp.
Enligt Kyotoprotokollet ägnar sig vissa nationer redan åt handel med föroreningskrediter över hela världen. Tyvärr, eftersom USA inte har undertecknat, är handeln med dessa krediter inte alls lika effektiv som den skulle kunna vara, eftersom USA genererar cirka 25 % av föroreningarna världen över. Ansträngningar inom USA för att sätta och möta tak med hjälp av föroreningskrediter sker för närvarande bara på en liten, lokal nivå, även om det finns tecken på att idén växer i popularitet. I Europa verkar handeln med föroreningskrediter fungera på kort sikt, men kritiker är nyfikna på långsiktig handel, särskilt som taket sänks varje år.
Förhoppningen är att användningen av föroreningskrediter kommer att hjälpa länder att nå föroreningsmålen. När väl en nation lyckas nå en reglerad nivå av utsläpp kan denna nivå sakta sänkas, vilket uppmuntrar företag att investera i renare energi och att minska mängden föroreningar de skapar. Även om processen kan vara långsam, hoppas man att det ekonomiska incitamentet som dessa krediter ger kommer att uppmuntra företag att tänka före kurvan och minska sin energianvändning nu, eftersom de bara kommer att bli mer lönsamma med tiden, när taket sänks ytterligare .