Förlustfri komprimering ”packar data” till en mindre filstorlek genom att använda en slags intern stenografi för att beteckna redundanta data. Om en originalfil är 1.5 MB (megabyte), kan förlustfri komprimering minska den till ungefär hälften så stor, beroende på vilken typ av fil som komprimeras. Detta gör det bekvämt att överföra filer över Internet, eftersom mindre filer överförs snabbare. Denna process är också praktisk för att lagra filer eftersom de tar mindre plats.
Zip-konventionen, som används i program som WinZip, använder förlustfri komprimering. Av denna anledning är zip-programvara populär för att komprimera program- och datafiler. Det beror på att när dessa filer dekomprimeras måste alla bytes finnas för att säkerställa deras integritet. Om bytes saknas i ett program kommer det inte att köras. Om bytes saknas i en datafil kommer den att vara ofullständig och förvrängd. GIF-bildfiler använder också förlustfri komprimering.
Förlustfri kompression har fördelar och nackdelar. Fördelen är att den komprimerade filen kommer att dekomprimeras till en exakt dubblett av originalfilen, vilket speglar dess kvalitet. Nackdelen är att kompressionsförhållandet inte är så högt, just för att ingen data går förlorad.
För att få ett högre komprimeringsförhållande — för att reducera en fil avsevärt över 50 % — måste du använda komprimering med förlust. Förlustkomprimering kommer att ta bort en fil från en del av dess redundanta data. På grund av denna dataförlust är endast vissa applikationer lämpliga för förlustkomprimering, som grafik, ljud och video. Förlustkomprimering minskar nödvändigtvis kvaliteten på filen för att nå den resulterande mycket komprimerade storleken, men beroende på behovet kan förlusten vara acceptabel och till och med omärkbar i vissa fall.
JPEG använder förlustkomprimering, vilket är anledningen till att omvandling av en GIF-fil till JPEG kommer att minska den i storlek. Det kommer också att minska kvaliteten i viss mån.
Förlustfri och förlustfri komprimering har blivit en del av vårt dagliga ordförråd, till stor del på grund av MP3-musikfilernas popularitet. En standardljudfil i WAV-format, konverterad till en MP3-fil kommer att förlora mycket data eftersom MP3 använder en förlustig, högkomprimerad algoritm som slänger ut mycket av datan. Detta gör den resulterande filen mycket mindre så att flera dussin MP3-filer får plats, till exempel på en enda cd-skiva, jämfört med en handfull WAV-filer. Ljudkvaliteten på MP3-filen kommer dock att vara något lägre än den ursprungliga WAV, märkbart för vissa.
Som alltid, oavsett om du komprimerar video, grafik eller ljud, är det idealiska att balansera den höga kvaliteten på förlustfri komprimering mot bekvämligheten med förlustfri komprimering. Att välja rätt förlustkonvention är en fråga om personligt val och bra resultat beror mycket på kvaliteten på originalfilen.