Förkalkning avser ansamling av kalcium eller kalciumsalter i vävnader där det inte hör hemma. Detta resulterar ofta i att vävnaden hårdnar, vilket kan få obehagliga eller farliga resultat. Det är vanligast att förkalkning sker i bröstvävnaden, i hjärtats aortaklaff och i kranskärlen. Vävnad som är död eller degenererad kan också påverkas av förkalkning.
I bröstvävnad är förkalkning en relativt vanlig process som kännetecknas av bildandet av kalciumavlagringar. Detta kan orsakas av enkelt åldrande, inflammation eller av ett främmande föremål i vävnaden, såsom implantat eller suturer. Två huvudformer av förkalkning sker i bröstvävnad: makroförkalkning och mikroförkalkning. De förra är vanligtvis ett resultat av degenerationen av bröstvävnad som uppstår med åldern och är vanligtvis inte en anledning till oro. Dessa avlagringar är grova i konsistensen, vanligtvis hos kvinnor över 50 år.
Som namnet antyder är mikroförkalkningar mindre kalciumavlagringar. Dessa små avlagringar samlas i kluster och kan vara en indikation på bröstcancer. De flesta andra former av förkalkning sker i hjärtat.
Klaffen som leder till aortan från hjärtat är särskilt känslig för förkalkning. Det ansågs länge vara ett ofarligt tillstånd, men senare forskning tyder på att det kan vara en indikation på att patienten redan har hjärtsjukdom, även i frånvaro av andra symtom. I de tidiga stadierna är själva klaffens funktion inte nämnvärt försämrad, men den orsakar ofta ett hörbart blåsljud. Avancerad aortaförkalkning påverkar klaffen och kan göra det i den grad att det kan orsaka bröstsmärtor eller till och med en hjärtattack.
Förkalkning kan också förekomma i andra delar av hjärtat, såsom i artärerna. I detta fall blir arteriella plack täckta av kalciumavlagringar som bildar ett sprött yttre skikt över placken. Äldre vuxna är de som är mest mottagliga för förkalkning av denna sort, särskilt när de redan har betydande riskfaktorer för hjärtsjukdom. Vissa tester kan mäta mängden kalcium som finns i plack, men dessa tester är relativt nya och är allvarligt begränsade på egen hand.
Mindre vanliga former av förkalkning kan förekomma i nästan alla delar av kroppen. Dystrofisk förkalkning avser det som uppstår på grund av mineralavlagringar som inte orsakas av en förhöjd kalciumnivå i vävnaden som helhet. Omvänt, när uppmätta kalciumnivåer är förhöjda i en vävnad, bildar kalciumet som fälls ut vad som kallas en metastatisk förkalkning i annars normal vävnad.