Förhållandet mellan sorg och melankoli beror på om en person som lider av en förlust kan övervinna sorg och återhämta sig. Sorg och melankoli börjar med känslor av förnekelse när en person eller ett abstrakt ideal, som frihet, dör. Sorg anses vara en hälsosam reaktion i de första stadierna av sorg som bidrar till läkningsprocessen. När sorg blir internaliserad kan det leda till melankoli och djup depression.
Teorier om förhållandet mellan sorg och melankoli härrör från Sigmund Freuds arbete 1917. Freud skrev att sorg är en normal reaktion på förlusten av ett kärleksobjekt, som är medvetet känt och identifierbart. Melankoli utvecklas när sorgen är olämplig för situationen och blir internaliserad. Personen som lider av melankoli identifierar det förlorade föremålet eller personen med sig själv på en omedveten nivå, vilket leder till egoförlust.
Sorg och melankoli skiljer sig åt i hur en person reagerar på en förlust. Under sorgeprocessen lättar så småningom normal sorg när en person känslomässigt lossnar från den förlorade personen eller föremålet och ersätter sorg med andra känslor. Om denna process misslyckas med att utvecklas, kan allvarlig depression utvecklas, kännetecknad av sadistiska tendenser.
Melankoliska patienter kan söka hämnd mot den förlorade älskade genom att plåga sig själva. Det normala stadiet av sorg som definieras som ilska vänder sig inåt och blir en konflikt mellan kärlek och hat som angriper egot, enligt Freuds teori. Dessa patienter kan känna sig djupt uppgivna och tappa allt intresse för yttre aktiviteter.
De blir vanligtvis deprimerade och förlorar förmågan att älska andra eller sig själva. Melankolipatienter kan fyllas av självhat och låg självkänsla när ilskan förskjuts. Dessa känslor kan få personen att sluta äta och sova och reagera med dysfunktionella beteenden. Sådana känslor kan också leda till självmordstankar eller självmordsförsök.
Sorg och melankoli representerar ämnen för olika forskningsprojekt genom åren för att testa Freuds teori. Neurologiska framsteg inom medicin visar förändringar i hjärnmönster hos människor som misslyckas med att gå igenom sorgeprocessen på ett känslomässigt hälsosamt sätt. Melankoli anses vara en psykisk störning som kan svara på psykoterapi och antidepressiv medicin.
Melankoli skiljer sig från andra former av depression som vanligtvis ses när människor sörjer. Det definieras som allvarlig depression som kan orsaka manodepressiva episoder eller psykos. Patienten fixerar ibland vid ett visst ämne eller idé och känner en intensiv skuldkänsla. Gruvandet uppträder vanligtvis värre tidigt på morgonen, särskilt om personen inte kan sova. Han eller hon tappar vanligtvis allt intresse för sex och andra njutningsfulla aktiviteter.