Ribonukleinsyra (RNA) är den mekanism som används av celler för proteinsyntes, så RNA och protein är nära besläktade. Proteinskapande är resultatet av en transkriptions- och translationsprocess som utförs av olika typer av RNA, som kallas transfer-RNA och budbärar-RNA. Utan RNA skulle proteiner inte kunna skapas av en cell, eftersom RNA förbinder aminosyrorna som bildar proteiner.
Instruktionsritningar för konstruktion av protein och RNA finns i en cells deoxiribonukleinsyra (DNA), en stor molekyl med formen av en dubbelspiral som finns i en cells kärna. Den faktiska sammansättningen av protein sker inte i kärnan, utan i cytoplasman i en cell. Med tanke på storleken på en DNA-molekyl kan den inte resa ut ur kärnan in i cytoplasman. Istället finns RNA för att göra en kopia av de DNA-instruktioner som måste utföras in i cytoplasman.
DNA-dubbelhelixen öppnas med hjälp av ett enzym och exponerar ena sidan så att den kan kopieras. Detta utlöser skapandet av en budbärar-RNA-molekyl som sedan fäster sig på det öppna DNA:t och transkriberar instruktionerna för att skapa proteiner. Budbärar-RNA:t som innehåller DNA-instruktionerna rör sig sedan ut ur kärnan in i cytoplasman. Där drar den till sig en ribosom, som är en cellkomponent som fungerar som en arbetsbänk för RNA och protein.
Medan på ribosomen är budbärar-RNA:t placerat för att fästa med en överförings-RNA-molekyl. Transfer-RNA är nyckeln till translationsprocessen som binder samman RNA och protein, eftersom det attraherar en specifik aminosyra baserad på kedjan av nukleotider som utgör den. Aminosyran är fäst vid toppen av överförings-RNA-strängen.
Transfer-RNA, med sin bundna aminosyra, ansluter direkt till budbärar-RNA:t på ribosomen. Den gör detta med hjälp av en uppsättning av tre antikodon som matchar relaterade kodon på budbärar-RNA:t, vilket säkerställer att det korrekta RNA- och proteinparet skapas. När det första överförings-RNA:t är anslutet till budbärar-RNA:t, rör det sig ner i ribosomen för att exponera nästa av tre kodon. Detta gör att det andra överförings-RNA:t, med sin egen bundna aminosyra, kan matchas med budbärar-RNA:t.
Efter att det finns mer än ett överförings-RNA kopplat till budbärar-RNA:t, placeras de två aminosyrorna som sitter ovanpå varje överförings-RNA bredvid varandra. Dessa aminosyror kopplas sedan samman genom en peptidbindning och överförings-RNA:t frigörs. Denna process fortsätter och skapar en kedja av aminosyror tills ribosomen når slutet av budbärar-RNA-strängen. Den resulterande kedjan av aminosyror som bildas är en polypeptid. När polypeptiden lämnar ribosomen viker den sig till formen av ett protein.