I den enklaste meningen är förhållandet mellan signalsubstanser och humör ett ”orsak och verkan”-förhållande, där signalsubstanserna kan producera vissa typer av stämningar eller känslor. Den specifika typen och mängden signalsubstanser är mycket viktiga faktorer för att påverka vilken typ av humör en person kan uppleva. Förutom att ha en effekt på känslor, spelar neurotransmittorer en viktig roll i nervsystemet eftersom de i huvudsak är budbärarna som springer till och från hjärnan och de olika delarna av kroppen.
Det finns flera typer av signalsubstanser och de kan helt enkelt kategoriseras som antingen ”excitatoriska” eller ”hämmande”, eftersom de kan paras ihop med vissa receptorer och producera vissa stämningar. Som termerna antyder ”exciterar” eller stimulerar excitatoriska neurotransmittorer hjärnan, vilket resulterar i mer aktiva, men inte nödvändigtvis positiva, känslor. Ett exempel på excitatoriska signalsubstanser skulle vara adrenalin, som ofta är förknippat med en energisk disposition och en ökning av hjärtfrekvensen. Dopamin är en annan excitatorisk signalsubstans som hjärnan frigör efter att en person ägnar sig åt roliga aktiviteter, som att äta, träna eller en romantisk dejt. Förutom sambandet mellan signalsubstanser och humör, är minne, inlärning och uppmärksamhet också viktiga processer som påverkas av dessa signalsubstanser.
Hämmande signalsubstanser, å andra sidan, håller både excitatoriska signalsubstanser och humör i schack och ”hämmar” de senare signalsubstanserna från att skicka ut för många signaler, vilket ger en lugnande effekt på humöret. En av dessa signalsubstanser är gamma-aminosmörsyran (GABA), som hjälper neuronerna att återstabiliseras efter att de fått en topp av excitatoriska signalsubstanser och humör, vilket resulterar i minskade ångest- och stressnivåer. En annan hämmande signalsubstans är serotonin, vars tillräcklig mängd sägs främja känslor av lycka och frid och förbereda kroppen på att varva ner under sovtimmarna.
Relationen mellan signalsubstanser och humör är en mycket viktig faktor, inte bara för en persons fysiologiska hälsa utan också för psykologiskt välbefinnande. En tillräcklig och balanserad nivå av signalsubstanser är nyckeln. Till exempel kan för mycket av excitatoriska signalsubstanser som dopamin och adrenalin leda till schizofreni och sömnlöshet, eftersom de ofta överstimulerar hjärnan. Låga nivåer av hämmande signalsubstanser som serotonin, å andra sidan, ses ofta hos personer som lider av depression, ångestattacker och tvångssyndrom (OCD).
För att bekämpa oregelbundna nivåer av signalsubstanser och humör, särskilt när de utvecklas till psykologiska störningar, ordinerar läkare ofta mediciner som selektiv serotoninåterupptagshämmare (SSRI) eller serotonin-norefinfrinåterupptagshämmare (SNRI), tillsammans med viss rådgivning och beteendeterapi. En hälsosam livsstil är också mycket viktig, eftersom mat och träning kan få signalsubstanser att frigöras. Att äta hälsosamma proteiner som fisk, mjölk och fågel kan till exempel höja dopaminnivåerna, medan träning kan signalera hjärnan att frigöra mer serotonin och adrenalin.