Marginalkostnad och totalkostnad är relaterade till produktionskostnaden för tillverkande företag eller tjänsteleverantörer. Fasta kostnader och marginalvariation i kostnad beaktas båda när den totala kostnaden bestäms, så totala kostnader omfattar marginalkostnader. Den genomsnittliga totalkostnaden kommer i allmänhet att minska till ett minimum innan den ökar och bildar en U-form. Marginalkostnad och totalkostnad kommer ofta att skära varandra på en graf, även om marginalkostnadskurvor kan anta olika former, beroende på processen.
Vid fastställande av marginalkostnad och totalkostnad måste företag först beräkna förskottsavgifter och fasta kostnader. Dessa kostnader kan inte varieras och är nödvändiga för att processen ska ske. Exempel på dessa skulle vara hyra, tillverkningsutrustning, ett minsta antal anställda eller andra kostnader som inte kommer att förändras med produktionen. Kostnaderna kommer i slutändan att vara höga jämfört med marginalkostnaden för produktion, men de kommer att inkludera den genomsnittliga totala kostnaden per enhet tillsammans med marginalkostnaden.
Ett exempel på marginalkostnad och totalkostnad finns inom läkemedelsutvecklingsindustrin. Fasta kostnader och initiala kostnader är otroligt höga, och de inkluderar allt från att anställa forskningsspecialister till att utföra experiment till att köpa tillverkningsutrustning för att göra medicinerna. Ytterligare fasta kostnader, som bidrar till de totala kostnaderna, skulle omfatta kliniska prövningar, marknadsföringskampanjer och kostnader för reglering och certifiering. Dessa är ofta nödvändiga för att industrin ska kunna generera en inkomstström och varierar inte beroende på hur många enheter av ett läkemedel som produceras.
Marginalkostnaden kommer sannolikt att vara låg för att producera extra enheter av läkemedlet. När väl forskningen har genomförts, läkemedlet har utvecklats och tillverkningsutrustningen och fabrikerna har skapats, kommer det inte att kosta mycket alls att tillverka ett piller. På så sätt kan ett företag producera stora mängder läkemedel utan att drastiskt ökade kostnader. Företag drar fördel av låga marginalkostnader för att få tillbaka sina höga fasta kostnader genom läkemedelsförsäljning.
Läkemedelsutvecklingsindustrin är ett exempel på en industri som producerar produkter med låg marginalkostnad men hög genomsnittlig totalkostnad. Eftersom kostnaden för forskning och utveckling, såväl som kostnaden för maskiner, måste tas med i beräkningen av den totala kostnaden, blir den genomsnittliga kostnaden för varje piller ganska hög. Låga marginalkostnader kan kompensera en del av dessa höga fasta kostnader, vilket gör det möjligt för företag att motivera en högre totalkostnad.