Knapphet och valmöjligheter är i grunden relaterade eftersom de är drivkrafter bakom många ekonomiskt orienterade mänskliga beteenden. Det faktum att de flesta resurser är begränsade i viss mån tvingar människor att fatta svåra beslut, och det har också en direkt inverkan på prissättningen av saker som folk vill ha. För denna definitions syfte kan resurser vara allt från pengar, till varor, tid eller ännu mer abstrakta saker som tålamod.
Det mesta som människor vill ha är begränsat, och detta är anledningen till att knapphet och valmöjligheter är mycket viktiga för ekonomisk teori. Till exempel tar det tid, arbetskraft och en mängd material att bygga en tv-apparat, och alla dessa saker finns bara i begränsade mängder. Tillverkare är i allmänhet tvungna att ta hänsyn till dessa saker när de prissätter varor. Dessutom, när folk går för att köpa en tv, tenderar de att ha en begränsad mängd pengar att spendera, så de måste ta ett beslut om de vill ha en tv som är tillräckligt dålig för att spendera så mycket som tillverkaren ber om.
En av de viktigare variationerna i frågan om knapphet och valmöjligheter är att knappheten kan förändras ganska mycket över tid och att det ofta är mycket prisfluktuationer. Till exempel kan dåligt väder under växtsäsongen göra att vissa grödor tillfälligt blir knappa, vilket driver upp priserna. Detta tvingar människor att göra tuffare val om hur de ska använda sina pengar när de köper mat. Om knappheten blir för stor och en massiv brist uppstår, kommer priserna i allmänhet att stiga tillräckligt mycket så att bara människor med störst summa pengar har råd med en vara, och det är så beslut om att distribuera knappa föremål fattas i många kapitalistiska ekonomier.
Resurserna som är involverade i frågan om knapphet och valmöjligheter behöver faktiskt inte vara så enkla som arbetskraft, tid, pengar eller förnödenheter. Ibland kan de vara väldigt abstrakta idéer och känslor. Till exempel, om en person måste vänta länge på att något bra ska hända, eller om det är mycket svårt att uppnå något, kan hans tålamod eller viljestyrka bli en knapp resurs. Om han måste spendera för mycket tålamod eller viljestyrka, kan han helt enkelt bestämma sig för att objektet faktiskt inte är värt att uppnå. I många fall kan frågorna som är involverade i brist- och valekvationen också vara mycket komplexa, och involvera en kombination av både abstrakta och mer väsentliga faktorer i beslutsprocessen.