Förhållandet mellan en författare och agent är en representation, i det att en litterär agent hjälper en författare att hitta förläggare, välja ut och organisera marknadsförings- eller reklamaktiviteter och förhandla avtalsvillkor för författarens räkning. Vanligtvis har en litterär agent kontakter och etablerade relationer med yrkesverksamma inom förlagsbranschen. En agent använder dessa kopplingar, förmodligen förvärvsredaktörer, för att hitta en köpare till en författares opublicerade manuskript. När en förläggare accepterar ett manuskript fortsätter agenten med att förhandla om avtalsvillkor. I utbyte mot att hjälpa en författare får agenten en procentandel av författarens royalties.
Till skillnad från andra representativa arrangemang anställer inte författare inte agenter utan försöker snarare få intresset hos en litterär agent eller byrå. Agenter granskar hela eller delar av manuskript som lämnats in av opublicerade eller tidigare publicerade författare innan de bestämmer sig för om de ska representera dem. Om ett visst manuskript eller författarstil tilltalar agenten och har goda chanser att bli accepterad av en förläggare, kommer agenten att erbjuda ett kontrakt för att representera författaren. Efter avtal med en agent presenteras författarens manuskript för olika förlag i ett försök att sälja det. Avtal mellan författaren och agenten bestämmer under vilka villkor agenten går med på att shoppa manuskriptet till förlagen och vilken ersättning som ska betalas agenten när ett manuskript säljs.
Litterära agenturer, företag som består av flera agenter, representerar vanligtvis författare inom en mängd olika genrer. Soloagenter, å andra sidan, representerar vanligtvis författare med manuskript i specifika genrer där agenten har flest kontakter i branschen. Att hitta representation och upprätta en relation mellan agent och författare är vanligtvis det första rekommenderade steget efter att en författare avslutat ett visst verk eller litteraturverk, oavsett om det är skönlitterära romaner, noveller, dikter eller facklitteratur.
Förutom att shoppa runt ett manuskript till försäljning, kan litterära agenter också hjälpa författare med marknadsförings- och marknadsföringsaktiviteter för att öka chansen att ett manuskript hittar en förläggare. Mellan författaren och agenten utvecklas specifika aktiviteter som är avsedda att bygga upp författarens plattform medan agenten handlar manuskriptet. Författarplattformar är grunden för att bevisa för förlag och läsare att en viss författare har den kunskap som krävs för att skriva om ett givet ämne.
Till exempel använder en advokat som skriver juridiska dramer sin erfarenhet inom juridik som en del av sin författarplattform. Populära bloggare använder sin erfarenhet av att bygga, skriva och marknadsföra en webbplats som en plattform för hur man gör böcker om ämnet. Det ligger i både författarens och agentens bästa intresse att fokusera på sådana talanger, återuppta inklusioner och tidigare erfarenheter, inte bara för att uppmuntra förläggare utan för att också hjälpa till med att marknadsföra boken efter publicering. När en skribents plattform behöver ytterligare krediter eller hoppas kunna bygga en följare för en skribent innan publicering, måste författaren och agenten utarbeta en handlingsplan. Det är här som relationen mellan författare och agent blir en av student och lärare, där agenten erbjuder avsevärt mer erfarenhet och expertis för att hjälpa en författares marknadsföringsaktiviteter före och efter publicering.