Många experter menar att förhållandet mellan affärsetik och vinst kan vara mycket komplicerat. I vissa fall kommer de värderingar som behövs för att göra vinst helt i konflikt med en etisk synpunkt, vilket leder till oetiskt affärsbeteende eftersom företagsledare strävar efter att få in så mycket pengar som möjligt. I andra fall tjänar företag faktiskt på många sätt av att arbeta med högre etiska standarder, och det övergripande tänkesättet hos företag som anser att etik är högt prioriterat verkar ofta ha fördelar inom orelaterade områden. En komplicerande faktor som kan smutsa ner vattnet när det gäller förhållandet mellan affärsetik och vinst är att varje kultur kan ha lite olika etiska ideal och förväntningar när det kommer till företagsbeteende.
Enligt en hel del konventionell visdom står affärsetik och vinster ofta i fullständig opposition, och det finns många situationer där detta kan vara sant, åtminstone på kort sikt. Företag kan ofta stöta på omständigheter där de har en möjlighet att öka eller skydda vinster genom att ignorera vissa etiska standarder. Ibland kan företag göra oetiska saker, som att dumpa illegala giftiga material i miljön eller sälja felaktiga produkter utan att varna kunder, som ett sätt att maximera intäkterna. Det finns många fall där oetiska beteenden som maximerar vinsten skadar kunderna eller samhället i stort, men de kan också skada företagets egna anställda. Till exempel, om ett företag hamnar i en situation där det behöver säga upp arbetare för att överleva, kan företagets ledare besluta att hålla detta faktum hemligt till sista ögonblicket för att undvika att skrämma aktieägare och lämna de anställda som förlorar sina jobb väldigt lite tid att göra alternativa planer.
Även om det finns några uppenbara skäl till att affärsetik och vinster motarbetar varandra, tror många experter att detta inte nödvändigtvis alltid är sant. Ett dåligt rykte kan skada ett företag stort i det långa loppet, och ibland kan en stor etisk skandal förstöra ett företag totalt. Studier som har försökt analysera vilken inverkan etiska standarder kan ha på vinster har generellt sett att många företag som sätter etiken i främsta rummet i sitt tänkande ofta klarar sig mycket bra ur ett ekonomiskt perspektiv i jämförelse med de som kanske saknar på det området. Vissa experter tror att detta beror på att en ökad oro för företagets rykte är en indikator på en god övergripande ledning, som i slutändan leder till framgång i alla aspekter.
Att definiera etik från en företagssynpunkt är inte alltid nödvändigtvis okomplicerat av många olika skäl. Till exempel kan företag i olika länder ha helt olika standarder för företagsetik på grund av skillnader i samhällen och deras dominerande trossystem. Dessutom kan ibland etiska normer vara en mycket subjektiv sak på en personlig nivå, och de beteenden som en företagsledare kan anse vara helt acceptabel kan ses som oansvariga eller oetiska av en annan.