Vissa regeringar kommer att låsa in, eller fängsla, vissa människor innan de har begått eller anklagats för ett brott. Detta är känt som förebyggande internering. Medan många länder runt om i världen engagerar sig i denna handling för att förhindra att terrorister och andra hot mot samhället orsakar skada, använder andra länder, särskilt de som styrs av diktatorer, förebyggande internering med liten eller ingen oro för mänskliga rättigheter.
Förebyggande frihetsberövande ska inte förväxlas med en annan liknande term, frihetsberövande av misstänkta. Häktning av en misstänkt sker vanligtvis antingen efter en anklagelse om brott eller strax innan en misstänkt åtalas för brott. Förebyggande frihetsberövande tillåter brottsbekämpande tjänstemän att fängsla alla som de har goda skäl att tro kan begå ett brott.
Många demokratier runt om i världen använder förebyggande internering för att stoppa eventuella terroristattacker. Till exempel, efter ett antal terroristbombningar, tillät den brittiska regeringen brottsbekämpande tjänstemän att kvarhålla möjliga terrorister i upp till 14 dagar. 2006 förlängdes den gränsen till 28 dagar och 2008 förlängdes den igen, denna gång till 42 dagar. Efter att den angivna tiden har gått måste fångarna antingen åtalas för brott eller släppas.
I USA garanterar vissa ändringar av konstitutionen en fängslad persons rättigheter. Enligt dessa ändringar kan en person inte kvarhållas utan juridiskt ombud, eller hållas kvar utan att bli anklagad för ett brott. Men 2009 började USA:s president Barack Obama diskutera möjligheten att skapa ett förebyggande interneringssystem som kunde hålla terrorister på obestämd tid utan rättegång. Detta föreslagna system var tänkt att hålla farliga fångar från Guantanamo Bay fångläger i fångenskap efter det att det stängts, men denna idé rörde upp ett antal människorättsförespråkare.
Många av dessa förespråkare tror också att vissa andra länder använder förebyggande internering för att frånta individer deras mänskliga rättigheter. Till exempel, i Costa Rica kan en person hållas frihetsberövad i upp till ett år utan brottsanklagelse eller rättegång. Den faktiska tiden som en person är frihetsberövad kan dock vara så lång som tre år.
Internal Security Act från 1960 i Malaysia är en annan lag om förebyggande internering som många människorättsgrupper försöker avskaffa. Enligt denna lag kan tjänstemän arrestera och kvarhålla varje person som de anser är ett hot eller en möjlig brottsling. Två år är tänkt att vara den maximala tid som dessa fångar kan hållas kvar, men många gånger förlängs detta förebyggande straff på obestämd tid.