Precis som det låter är syndrom med fördröjd sömnfas en störning som uppstår när en person regelbundet inte kan somna vid sin önskade läggdags. De som upplever detta syndrom tar ofta två eller fler timmar på sig att somna, vilket inte bara ofta resulterar i svårigheter att vakna vid önskad tid utan också ofta resulterar i otillräckliga mängder vila. Det anses vara en försvagande störning eftersom de drabbade sömnmönster inte följer den normala dygnsrytmen, vilket är kroppens biologiska cykel som normalt återkommer med 24 timmars mellanrum. På grund av oförmågan att sova på natten är personer som lider av fördröjd sömnfas ofta överdrivet sömniga under dagen, vilket stör deras arbete eller skola.
Symtomen inkluderar sömnlöshet, mycket energi under kvällstimmarna och överdriven dåsighet under dagen. Effekterna av fördröjd sömnfassyndrom inkluderar irritabilitet, depression och sömnbrist. Syndromet skiljer sig från sömnlöshet genom att patienter med försenad sömnfas tenderar att somna vid nästan samma tid varje natt/morgon oavsett vilken tid de går och lägger sig.
Syndromet med fördröjd sömnfas börjar ofta i tonåren; även om vissa fall börjar i barndomsåren. Det är sällsynt att det börjar hos någon som är äldre än 30. Liknande symtom, men inte själva syndromet, kan utlösas av en händelse som att vara uppe hela natten och studera eller festa, eller skiftarbete.
De flesta patienter upplever en vilsam, sund sömn och vaknar normalt, så länge de får rätt antal timmars sömn. Dessa patienter beskrivs ofta som ”nattugglor” eller ”nattmänniskor” på grund av deras vakenhet och den höga energinivån som tenderar att uppstå under de senare kvälls- och natttimmarna.
Det finns många möjliga behandlingar för fördröjd sömnfassyndrom. Exponering för starkt ljus under de tidiga morgontimmarna kan vara till hjälp. Denna ljusterapi liknar den som används för personer med säsongsbetonad affektiv störning.
Kronoterapi är en process där läggtiden flyttas senare med tre timmar varje 24-timmarsperiod tills en patient når sin önskade läggdags. Andra patienter har funnit fördelar med melatonin eller vitamin B12. Patienter når i allmänhet inte långvarig framgång med att gå och lägga sig tidigt, använda avslappningstekniker eller sömntabletter. Faktum är att användningen av sömntabletter kan förvärra problem med dåsighet under dagtid.
Eftersom det inte finns något diagnostiskt test för att fastställa fördröjd sömnfassyndrom, kommer en läkare att ta en patients sömnhistorik. En patient bör föra en sömndagbok så att han eller hon kan ge korrekt, långsiktig information till läkaren. Vanligtvis måste symtomen kvarstå i minst en månad för en diagnos, men ofta kvarstår symtomen mycket längre.