Fördröjd överkänslighet är svår att förstå utan en fungerande definition av överkänslig. I medicinsk mening, i motsats till en emotionell betydelse, är överkänslighet en stark kroppslig reaktion på någon form av antigen. Ett antigen är ett ämne som införs i kroppen eller ett ämne som uppfattas som främmande av kroppen. Kroppen reagerar på antigenet på ett märkbart sätt, till exempel genom att utveckla utslag, få astma, utveckla allergisymtom eller visa tecken på smitta från sjukdom, men ibland inträffar inte denna reaktion omedelbart och är fördröjd överkänslighet.
Överkänslighet beskrivs ofta i fyra klasser/typer. Den fjärde klassen är fördröjd överkänslighet. Vanligtvis beror denna fördröjning på hur kroppen reagerar. Den extra tid det tar för reaktionen tenderar att betyda att T-celler är involverade i svaret.
Det är lätt att komma på exempel på fördröjd överkänslighet. När människor rör vid gift ek eller murgröna kan det ta minst en dag innan huden reagerar. Under den här tiden har T-celler börjat arbeta för att skapa utslag som är kännetecknet för exponering för giftiga ek- eller murgrönaantigener. De flesta som utsätts för sjukdomar får dem inte heller direkt, utan kan utveckla dem inom några dagar eller veckor.
Omedelbara överkänslighetsreaktioner beror ofta på allergier. En person som är allergisk mot jordnötter kan utveckla allvarliga allergier inom några sekunder efter att ha konsumerat en enda jordnöt. Detta snabba histaminsvar kan vara mycket farligt och försenas vanligtvis inte på något sätt. Omedelbar behandling behövs för att undvika anafylaktisk chock.
En komplicerad aspekt av fördröjd överkänslighet kan vara ett kroniskt tillstånd eller en konstant reaktion på antigener som tar några dagar att helt uttrycka. Men när uttrycket börjar inträffa verkar det vara ett omedelbart svar. Ett exempel på detta är avstötning av organ.
När en person först tar emot ett donatororgan verkar det kanske inte som om avstötning sker, och ett öppet uttryck av avstötning kan ta flera dagar, medan T-celler samlar sina krafter. När avstötningen väl har etablerat sig kan det fortfarande vara en fördröjd reaktion, även om organet helt klart börjar misslyckas. Medan reaktionen är fördröjd överkänslighet, inträffar organsvikt samtidigt, vilket gör att det verkar som om reaktionen är till nuvarande tillstånd istället för en process som började för några dagar sedan. För att undvika detta ges ofta läkemedel mot avstötning innan T-cellssvar kan inträffa, vilket leder till färre fall av organsvikt.
Fördröjd överkänslighet är inte alltid negativt. När folk genomgår tuberkulinhudtestning måste de få resultaten kontrollerade ungefär en vecka senare för bevis på tuberkulosexponering. Den fördröjda reaktionen accepteras helt enkelt som hur kroppen reagerar på testet och antigenet; det är varken bra eller dåligt, förutsatt att folk går tillbaka till läkaren för att få resultaten tolkade. Dessutom, som med organtransplantationer, kan det vara möjligt att medicinskt ingripa mellan exponering och reaktion på vissa substanser, vilket minskar risken för reaktionens svårighetsgrad.